La Gambie défie la France ce jeudi pour son 2ème match de la Coupe du monde des moins de 20 ans en Argentine. Vainqueurs 2-1 du Honduras pour leur entrée, les jeunes Scorpions valideraient leur qualification en cas de succès face aux Bleuets. Quel bel exploit ce serait pour ce pays de moins de 3 millions d’habitants qui ne cesse d’étonner ces dernières années grâce à son football avec notamment des titres africains en petites catégories et une première participation convaincante à la CAN seniors en 2022.
Pays de 2,7 millions d’habitants, bordé au nord, au sud et à l’est par le Sénégal, la Gambie profite de son football pour rayonner en Afrique et dans le monde. Tout commence il y a une vingtaine d’années lorsqu’en 2005, la sélection gambienne est sacrée championne d’Afrique des moins de 17 ans à domicile. Une prouesse qui lui ouvre les portes de la Coupe du monde 2005 de la catégorie au Pérou où elle réussit l’exploit de battre le Brésil 3-1 en phase de poules. Alors que tout laisse croire à une anomalie, l’équipe cadette récidive 4 ans plus tard en Algérie et remporte sa 2ème CAN U17.
En 2007, la sélection U20 s’offrait la médaille de bronze à la CAN juniors. Entretemps, l’équipe séniors surprend un après-midi d’octobre 2008 l’ogre sénégalais qu’elle n’a jamais battu en une vingtaine de confrontations. Un nul 1-1 au stade Léopold-Senghor éliminant les Lions sur la route du Mondial et de la CAN 2010. Alors que des émeutes éclatent au Sénégal suite à ce qui est vécu comme une humiliation, la petite sœur a manqué pendant un temps l’occasion de construire sur ses exploits des années 2000.
Left-foot of dreams 💥
What a strike. What a player. 💫
🇬🇲 Adama Bojang 👏pic.twitter.com/zDFL31bxyM
— CAF (@CAF_Online) May 23, 2023
Pour Momodou Bah, journaliste gambien au site web de la Confédération africaine de football (CAF), l’évolution de la perception du football en Gambie a été déterminante. « Pour moi, le secret est que le football n’est plus considéré comme un loisir. La Fédération de football a enregistré toutes les équipes nationales pour jouer dans des compétitions régionales et continentales, ce qui a donné à nos équipes l’expérience contre les meilleures équipes », a-t-il expliqué au micro d’Afrik-Foot.
Servi par les académies et le championnat du voisin
S’en est suivi un creux de plus d’une décennie avant de revoir le football gambien refaire surface lors de la CAN U20 2021 avec une nouvelle 3ème place en Mauritanie. Dans la foulée, l’équipe A décroche une qualification historique à la CAN 2021 disputée en 2022 au Cameroun. Pour un coup d’essai, c’est un coup de maître avec un quart finale au bout de l’aventure face au pays hôte. Un an plus tard, en début d’année, l’équipe gambienne des moins de 20 ans accède pour la première fois en finale de la coupe d’Afrique U20 mais s’incline 2-0 devant son meilleur ennemi, le Sénégal.
A debut to remember 💫
🇬🇲 Ablie Jallow’s goal sealed The Gambia their first #TotalEnergiesAFCON victory in their first-ever appearance 🙌@TheGambiaFF pic.twitter.com/8Re0tJNYxe
— CAF (@CAF_Online) December 27, 2022
Pourtant, c’est en partie grâce à son imposant voisin que le football gambien a construit sa renaissance, lui qui a su profiter des académies et du championnat sénégalais avec plusieurs talents formés au Sénégal. On peut citer deux ex de Génération Foot, Yankuba Jarju, un des meilleurs buteurs de la Ligue 1 sénégalaise en 2018 (10 buts), aujourd’hui pensionnaire de Cholet en D3 française et le Messin Ablie Jallow, champion du Sénégal 2017 et meilleur passeur cette année-là. Ou encore Pa Omar Jobe, meilleur buteur en 2019 (12 buts). Un autre Gambien, Abdulie Kassama, trône cette saison encore au classement des meilleurs artificiers de la L1 sénégalaise (12 buts en 20 matchs) avec Casa Sport.
Une politique de séduction des binationaux
Le travail de planification de la Fédération gambienne de football explique la qualification historique des Scorpions à la CAN 2021. « En ce qui concerne l’équipe senior, je pense que cela a à voir avec la façon dont nous avons planifié parce que dans l’équipe qui s’est qualifiée pour la CAN, la majorité des joueurs sont ensemble depuis plus de cinq ans. Ces expériences et la qualité des joueurs, en plus d’un entraîneur qui a l’expérience à travers le continent, nous ont aidés à obtenir la qualification », a avoué M. Bah.
L’arrivée en 2018 du technicien belge Tom Saintfiet a été un sacré boost pour la sélection A. « Depuis que Tom Saintfiet est devenu entraîneur, il a réussi à convaincre de nombreux joueurs d’origine gambienne de jouer pour les Scorpions », ajoute le journaliste du site de la CAF. La Gambie a depuis, réussi à mobiliser sa diaspora en Europe et surtout dans les pays scandinaves avec des joueurs comme Saidy Janko (Bochum), Noah Sonko Sundberg (Levski Sofia) ou encore le portier Baboucar Gaye (Lokomotiv Sofia). On peut aussi citer Mamin Sanyang (Bayern Munich), qui dispute actuellement le Mondial U20.
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