Beaucoup de personnes amputées des mains ou des jambes disent encore ressentir la présence, parfois douloureuse, de leur membre disparu. Les scientifiques de l’EPFL ont conçu un capteur sensoriel qui transmet des sensations de chaud et de froid dans leur membre fantôme, comme s’il était toujours présent !
Les scientifiques de l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), avec leur collègue de l’université de Pise, ont réussi une prouesse : faire ressentir le froid et le chaud dans le membre fantôme de patients amputés. « Ressentir la température est une sensation agréable car vous sentez votre membre, le membre fantôme, entièrement. Le membre n’est plus fantôme, c’est comme s’il était à nouveau là », raconte Florence Rossi, une Italienne amputée de la main ayant participé à cette étude avec 17 autres amputés.
Une prouesse permise par la conception d’un dispositif sensoriel qui transmet les sensations de froid et de chaud à la peau. Intégré à des prothèses, il pourrait permettre aux personnes amputées de ressentir la température de tout ce qu’ils touchent.
Transmettre la chaleur dans un membre disparu
Le dispositif, appelé MiniTouch, est constitué d’un capteur sensoriel, placé sur la surface dont on veut connaître la température, relié à une électrode thermique apposée sur la peau. Le capteur sensoriel transmet l’information sur la température de l’objet à l’électrode qui la reproduit sous forme de chaleur. Ainsi, si on place le capteur sur une tasse de thé chaude, la peau ressentira la chaleur de la tasse.
Le MiniTouch a d’abord été testé sur des membres valides avant d’être posé sur le moignon de personnes amputées. Elles ont alors décrit des sensations de chaleur irradiant tout leur membre fantôme. « Il est particulièrement important que les sensations thermiques fantômes soient perçues par le patient comme similaires à celles ressenties par sa main intacte », explique Soleiman Shokur, neuroingénieur scientifique senior à l’EPFL qui a codirigé l’étude.
L’espoir d’une meilleure qualité de vie
Les scientifiques ont également conçu un prototype de main bionique avec le MiniTouch intégré au niveau d’un des doigts. Ainsi les patients ont pu éprouver des sensations de froid ou de chaud en touchant plusieurs matériaux comme le verre, le plastique ou encore le métal. Les scientifiques de l’EPFL espèrent ainsi améliorer la qualité de vie des personnes amputées, dont plus de la moitié rapportent la présence de sensations, souvent douloureuses, dans leur membre fantôme.
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