L’accès à l’eau potable est vital pour des milliards de personnes dans le monde. Une équipe de scientifiques de Stanford et du SLAC a mis au point une poudre bon marché et recyclable capable d’éliminer des milliers de bactéries par seconde lorsqu’il est exposé… à la lumière du soleil. Cette découverte pourrait transformer l’accès à l’eau potable pour près de 30% de la population mondiale.
Des chercheurs de Stanford et du SLAC National Accelerator Laboratory ont fait une percée significative qui pourrait changer la donne pour près de deux milliards de personnes dans le monde sans accès à une eau potable sûre. Ils ont développé un produit en poudre recyclable et bon marché sous forme de poudre qui peut tuer des milliers de bactéries présentes dans l’eau lorsqu’il est exposé à la lumière du soleil. Leur étude a été publiée le 18 mai 2023 dans Nature Water.
Une poudre qui transforme l’eau contaminée en or potable
Chaque année, les maladies liées à l’eau sont responsables de deux millions de décès, dont la majorité touchent des enfants de moins de cinq ans. Les technologies conventionnelles de traitement de l’eau incluent des produits chimiques, qui peuvent produire des sous-produits toxiques, et la lumière ultraviolette, qui nécessite une longue durée de désinfection et une source d’électricité.
Ce nouveau désinfectant est une poudre métallique inoffensive pour la santé, composée de nanoparticules d’oxyde d’aluminium, de sulfure de molybdène, de cuivre et d’oxyde de fer. Après avoir absorbé les photons du soleil, la poudre libère des électrons qui réagissent avec l’eau environnante pour générer du peroxyde d’hydrogène et des radicaux hydroxyles, des formes d’oxygène hautement destructrices pour les organismes biologiques. Ces produits chimiques nouvellement formés tuent rapidement les bactéries en endommageant gravement leurs membranes cellulaires.
Lors des tests, les chercheurs ont pu constater l’utilité de leur découverte. Ils ont par exemple inséré leur poudre dans 200 millilitres d’eau à température ambiante contaminée par environ 1 million de bactéries E. coli par millilitre. Après avoir mélangé la solution dans l’eau contaminée et exposé le mélange à la lumière du soleil pendant 60 secondes, aucune bactérie vivante n’a été détectée !
Ce produit en poudre pourrait également être utile dans les stations d’épuration d’eaux usées qui utilisent actuellement des lampes UV pour désinfecter l’eau traitée. Selon les scientifiques, l’utilisation de la lumière du soleil serait non seulement plus rapide, mais permettrait également d’économiser de l’énergie. De plus, les nanoparticules sont assez faciles à produire et peuvent se fabriquer rapidement en grande quantité.
Pour les randonneurs et les routards, l’application de cette technologie pourrait être aussi simple que d’emporter une petite quantité de cette poudre et un petit aimant. En quelques instants sous le soleil, l’eau peut être rendue potable, et les particules peuvent être retirées pour une utilisation ultérieure à l’aide de l’aimant.
Ce progrès scientifique marque une étape importante dans la lutte pour garantir un accès universel à l’eau potable, un droit humain fondamental. Avec un tiers de la population mondiale privée d’eau potable sûre, cette innovation représente un espoir tangible de réduire les maladies liées à l’eau et de sauver des vies à travers le monde.
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