S’il est bien une planète qui fascine le monde entier, c’est Mars. Alors que l’humanité compte y poser les pieds très prochainement, connaissez-vous toutes les caractéristiques et particularités de la “planète rouge” ?
Fiche technique de la planète Mars :
- Orbite : 227,94 millions de km (1.52 AU) distance moyenne par rapport au Soleil
- Diamètre : 6 791 km (la moitié de la Terre)
- Température : de -140°C à +27°C: moyenne -63°C
- Pression : 5,1 hectopascal à la surface
- Montagne : Le Mont Olympe (le volcan le plus élevé du système solaire) culmine à 26 km
- Gravité : considérablement plus faible que sur Terre (3,71 m.s-²)
- Année martienne : 687 jours terrestres / Jour martien : 24h40
- Satellites naturels : Deimos et Phobos
- Première observation de Mars : 1610 (Galilée)
Les caractéristiques de la planète Mars :
Mars est la quatrième planète la plus proche du Soleil. Il s’agit d’une planète tellurique (essentiellement composée de roches et de métal), à l’instar de Mercure, Vénus et la Terre. La planète Mars est environ dix fois moins massive que la Terre et dix fois plus massive que la Lune.
La planète Mars compte deux satellites naturels (ou deux lunes) : Phobos et Deimos. L’atmosphère martienne est composée à 96% de CO2. Le surnom de Mars, la planète rouge lui vient naturellement de sa couleur. La teinte rougeâtre de la planète Mars est due à l’oxyde de fer (rouille) qui se trouve à sa surface. C’est également du fait de cette couleur que la planète a toujours été associée à la guerre, depuis l’Antiquité. D’où son nom, Mars étant le dieu de la guerre dans la mythologie romaine.
La période de révolution de Mars (et donc la durée d’une année) est presque deux fois plus longue que la période de révolution de la Terre. Les périodes de rotation des deux planètes sont en revanche similaires : une journée sur Mars dure 24 heures terrestres et 40 minutes. Concernant sa typographie, la planète Mars présente de fortes analogies avec la Terre. La surface martienne fourmille en effet de formations d’origine tectonique et climatique telles que des volcans, des rifts, des vallées, des champs de dune et des calottes glaciaires. Les nombreux cratères et bassins d’impact que compte Mars la rapproche aussi de la Lune.
Le plus haut volcan du Système solaire, Olympus Mons, ainsi que le plus grand canyon, Valles Marineris, se trouvent tous deux sur la surface martienne. Ce volcan éteint culmine à près de 22 kilomètres, soit deux fois et demie l’altitude du mont Everest. Quant à Valles Marineris, ce gigantesque canyon s’étire sur plus de 3 000 kilomètres.
Mars disposait autrefois de grands océans. Aucune trace d’eau liquide n’a été trouvée à ce jour sur la surface de la planète rouge. De la glace d’eau a en revanche été décelée aux pôles Nord et Sud de Mars (pour la première fois en 2008 par la sonde Phoenix), en grande partie sous des glaciers de dioxyde de carbone. La mince atmosphère de Mars contient aussi une petite quantité d’eau. La station météorologique canadienne de la mission Phoenix sur Mars a été la première à trouver de la neige. Celle-ci s’est évaporée avant de toucher le sol.
Quelle est la température sur la planète Mars ?
Sur Mars… Il fait froid ! La température moyenne à la surface de la planète est de -63°C (en comparaison aux +15°C sur Terre). S’il existe une telle différence de température entre les deux planètes, c’est que l’atmosphère martienne est 100 fois plus ténue que la nôtre.
La planète Mars est par ailleurs aride (dénuée d’eau liquide) et plus éloignée du Soleil que la Terre. Ceci explique pourquoi la planète Mars se révèle si froide. Les conditions présentes sur la surface martienne sont également responsables de grands écarts de températures. Ainsi, le thermomètre peut monter jusqu’à +20°C à l’équateur en été durant la journée avant de descendre à -143°C la nuit !
Quelle est la distance entre la Terre et la planète Mars ?
On entend souvent que l’Homme posera le pied sur Mars très prochainement. La Nasa anticipe même un premier voyage habité pour 2030. Du côté du privé, les ambitions sont aussi considérables. Elon Musk souhaite envoyer les premiers humains sur Mars pour 2024. Mieux encore : il veut y établir une grande cité martienne capable d’accueillir jusqu’à un million de personnes avant la fin du siècle ! Pure science-fiction ou réalité proche ?
Mais au fait, combien de temps nécessite un vol vers Mars depuis la Terre ?
Mars est, après Vénus, la deuxième planète la plus proche de la Terre. Elle se situe en moyenne à 220 millions de kilomètres du Soleil, quand la Terre est à 150 kilomètres de notre étoile. On pourrait penser intuitivement que Mars se situe donc à 70 millions de kilomètres (220 – 150), ce n’est pas le cas. Les deux astres étant en mouvement autour du Soleil en suivant leurs orbites elliptiques (et non circulaires), la distance entre les deux planètes varie sans cesse.
En théorie, le rapprochement maximum qu’on peut observer entre la planète rouge et la Terre est de 54,6 millions de kilomètres. Cela nécessite que les deux planètes soient alignées avec le Soleil. Ce cas de figure est très rare. Cette situation s’est presque produite en 2003. Durant l’été dernier, Mars n’était qu’à 55,7 millions de kilomètres de nous. Soit la plus petite distance avec la Terre depuis 60 000 ans !
Aujourd’hui, le voyage d’un engin spatial vers Mars, dans les circonstances les plus favorables, prend environ 258 jours.
L’exploration de la planète Mars
La planète Mars est l’objet céleste qui a connu les programmes d’exploration les plus ambitieux de tout le Système solaire. Ceci est dû au fait qu’il s’agit, parmi tous les astres que nous connaissons à ce jour, de celui qui présente l’environnement le plus similaire à celui de notre planète.
Toutefois, si de nombreuses missions ont été lancées pour explorer Mars, seule la moitié d’entre elles ont porté leurs fruits. Faire atterrir un engin sur Mars sans incident est en effet très périlleux. L’exercice comporte de nombreuses difficultés. La faible densité de l’atmosphère martienne implique en effet de combiner boucliers thermiques, rétrofusées et parachutes.
Les sondes Viking 1 et Viking 2 de la Nasa ont été les premières sondes à atterrir sur la surface de Mars. On les a conçues pour explorer le sol martien et tenter de trouver des signes de vie. Le rover Opportunity a atterri sur Mars en 2004. Il demeure à ce jour l’un des plus grands succès de l’histoire de l’exploration planétaire. Alors qu’il ne devait vivre que 90 jours, ce rover a finalement exploré la surface martienne pendant… plus de 14 ans ! Il a parcouru 45 kilomètres, soit une distance record et il a aidé les scientifiques à mieux comprendre la géologie ainsi que le climat de la planète rouge. Le rover Spirit, jumeau d’Opportunity, a aussi collecté des données durant une période vingt fois plus longue que prévu.
Source: maxisciences.com
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