À mesure que l’intelligence artificielle se développe, la consommation d’eau explose. Le dernier rapport de Microsoft confirme que l’IA générative (Bing, GPT-4…) a besoin d’énormément d’eau pour fonctionner.
Acteur majeur de l’IA, Microsoft soutient OpenAI dans ses démarches et le développement du robot conversationnel ChatGPT. Un projet ambitieux qui passe par l’élaboration de grands modèles de langage, comme GPT-3 ou GPT-4. Ces LLM (large language model) doivent s’entraîner en analysant des quantités impressionnantes de textes. Or, cette activité nécessite beaucoup d’électricité et génère énormément de chaleur. Les CPU et surtout GPU qui tournent à plein régime doivent alors éviter la surchauffe, sous peine de s’éteindre, faisant appel à différentes solutions de refroidissement.
Pourquoi Microsoft consomme-t-il autant d’eau ?
Microsoft utilise de l’eau pour refroidir les centres de données et le géant de Redmond ne fait pas les choses à moitié. Dans son dernier rapport environnemental (PDF), la firme révèle que sa consommation d’eau a grimpé de 34 % entre 2021 et 2022 pour approcher les 6,5 milliards de litres. Cela représente près de 1,7 milliard de gallons d’eau en un an, soit plus de 2 500 piscines olympiques. Des chercheurs extérieurs assurent que cette forte augmentation est imputable aux recherches sur l’IA.
« Il est juste de dire que la majorité de la croissance est due à l’IA, (y compris) son investissement massif dans l’IA générative et son partenariat avec OpenAI », explique Shaolei Ren, chercheur à l’Université de Californie à Riverside, à Associated Press. Ce dernier a tenté de calculer l’impact environnemental des produits d’IA générative tels que ChatGPT.
Dans cette course à l’IA générative, les géants que sont Microsoft, OpenAI ou Google reconnaissent que la demande croissante pour leurs outils d’IA a des coûts élevés. Cela passe notamment par le prix des semi-conducteurs, parfois coûteux, comme la puce spécialisée H100 de NVIDIA vendu plus de 30 000 euros pièce. La consommation d’eau est aussi un sujet important.
L’équipe de Shaolei Ren prévoit de publier un article sur le sujet plus tard cette année. Elle expliquera que ChatGPT avale 500 ml chaque fois que vous lui posez une série de 5 à 50 questions. Le calcul inclut la consommation indirecte d’eau que les entreprises ne mesurent pas, dont celle utilisée pour refroidir les centrales électriques qui alimentent les centres de données en électricité. Cette consommation varie forcément en fonction de l’endroit où se trouvent les serveurs et de la saison.
Un centre dans l’Iowa a participé à l’élaboration de GPT-4
Microsoft dispose à ce titre d’un centre de données dédié à OpenAI dans l’Iowa. Cet État du Midwest des États-Unis bénéficie d’un climat suffisamment frais pendant une partie de l’année pour que Microsoft utilise l’air extérieur afin de faire tourner ses serveurs. Il faut que la température dépasse 29,3 degrés Celsius avant que l’eau ne soit prélevée pour évacuer la chaleur, précise la firme dans un communiqué.
Toutefois, la région n’échappe pas au réchauffement climatique et le data center a déjà besoin de beaucoup d’eau. Rien qu’au mois de juillet 2022, Microsoft a pompé 43,5 millions de litres d’eau vers son centre de données.
Cela représente environ 6 % de toute l’eau utilisée dans un quartier de la ville de Des Moines. Cette ville de 68 000 habitants ressemble des centres de données de Microsoft depuis plus d’une décennie et pompe aussi de l’eau pour approvisionner ses habitants en eau potable.
Notez que cette eau est puisée dans les bassins versants voisins, dont les rivières Racoon et Des Moines.
Ce mois de juillet 2022 précède celui où OpenAI a annoncé avoir terminé sa formation sur GPT-4. Ce centre dans l’Iowa a d’ailleurs été construit pour permettre à la firme de former son modèle de quatrième génération. Celui-ci alimente désormais les versions premium de ChatGPT, ainsi que certains services de Microsoft. Interrogé sur le sujet, le géant américain assure qu’il travaille directement avec les usines d’eau pour répondre à ses besoins.
« Nous continuerons à surveiller nos émissions, à accélérer les progrès tout en augmentant notre utilisation d’énergie propre pour alimenter les centres de données, en achetant de l’énergie renouvelable et en déployant d’autres efforts pour atteindre nos objectifs de durabilité, à savoir être négatifs en carbone, positifs en eau et sans déchets d’ici 2030 », précise l’entreprise dans un communiqué.
Google consomme également des milliards de litres d’eau par an
Microsoft n’est pas la seule entreprise concernée par ce sujet. Son rival Google, un autre géant qui investit massivement dans l’IA, a confirmé une croissance de 20 % de sa consommation d’eau au cours de la même période. Pour Shaolei Ren, il s’agit là aussi d’une hausse à attribuer en grande partie aux travaux en matière d’IA.
« Nous nous efforçons d’atténuer l’impact de notre consommation d’eau grâce à notre approche de refroidissement des centres de données soucieuse du climat et à notre stratégie de gestion de l’eau », a confié un porte-parole de Google à Gizmodo dans un mail envoyé en juillet.
Associated Press
