Rencontre avec Reed Timmer, chasseur de tornades

Ce que beaucoup de gens ignorent, c’est qu’au-delà de l’aspect spectaculaire et parfois même dramatique de votre métier, il permet de collecter des données scientifiques très précieuses.

C’est vrai ! Même si notre mission est très excitante et très intense, elle est de nature scientifique. Notre but est de collecter un maximum de données à l’intérieur de ces tempêtes, ce que beaucoup de scientifiques ne peuvent pas faire de manière sécurisée. Grâce à Mark, nous nous sommes d’ailleurs fixé pour but de réaliser des radiographies 3D des phénomènes météorologiques dont nous sommes témoins.

Il n’y a encore pas si longtemps, le cœur d’une tornade était aussi inaccessible que l’espace. À quoi ressemble le cœur d’une tornade ?

Oui, le cœur d’une tornade est longtemps resté un grand mystère, un peu comme l’espace, vous avez raison. Il y a environ dix ans, nous avons construit le Dominator, un véhicule SRV blindé et aérodynamique qui assure notre sécurité quand nous chassons des tornades. Nous sommes aujourd’hui capables de capter ce qu’il se passe dans ces puissants vortex depuis notre véhicule. Et je peux vous dire que ça ne ressemble pas du tout à ce que l’on voit dans le film Twister ! On ne voit pas d’œil massif laissant passer la lumière du soleil. Non… il n’y a pas de lumière dans une tornade, il n’y a que le chaos. Des turbulences, des vents extrêmement violents, pouvant atteindre 70 à 160 km/h. Tous les éléments emportés par la tornade forment un ballet mortel autour de vous. La pression exercée sur votre corps est elle aussi extrême, tout particulièrement pour vos oreilles… ça peut vraiment être une expérience terrifiante.

Les scientifiques prédisent que les océans vont continuer de se réchauffer, ce qui induit que de plus en plus de tempêtes particulièrement violentes vont se former dans les prochaines années. Est-ce un phénomène que vous observez déjà sur le terrain ?

Oui, tout à fait. Je suis pour ainsi dire en première ligne du changement climatique depuis 25 ans. Les cinq dernières années ont été marquées par des tempêtes de plus en plus violentes, et des ouragans de plus en plus mortels notamment aux États-Unis. En 2017, il y a eu l’ouragan Harvey au Texas puis l’année suivante l’ouragan Michael en Floride qui ont tout dévasté sur leur passage… On observe des tornades, des ouragans et des cyclones de plus en plus tôt chaque année. Et ils sont de plus en plus violents. À tel point que les modélisations avec lesquelles nous travaillons semblent quelque peu dépassées désormais. On observe des phénomènes d’une violence similaire de l’autre côté de la planète, en Asie et aux Philippines en particulier. Notre mission est de sensibiliser au réchauffement des océans et à la formation de tempêtes de plus en plus violentes et dévastatrices [les tempêtes tropicales peuvent se former lorsque la température de surface des océans est supérieure à 26 °C. Leur puissance dépend ensuite de la force de convection entre la surface chaude et la haute atmosphère froide, ndlr]

Vous faites de toute évidence un métier très dangereux. Ce qui peut interpeler le spectateur, c’est que dans la série À la poursuite des tornades, on sent chez vous plus d’excitation que de peur.

De l’excitation, ça c’est sûr. Vous savez, je fais ce métier depuis longtemps et j’ai le sentiment que mes connaissances sont suffisamment étendues pour comprendre comment une tempête va se comporter et quels pourront être ses effets. Et puis j’ai toute confiance en nos véhicules de recherche pour assurer notre sécurité au cœur des tornades, et en notre capacité à réagir en temps réel si le danger devenait trop grand. Donc c’est vrai, la peur n’a pas vraiment de place dans notre démarche. Parce que nous comprenons les tempêtes et pouvons généralement prédire comment elles vont évoluer.

Pensez-vous parfois que cette quête pourrait vous coûter la vie, comme El Reno a tué Tim Samaras, son fils Paul et Carl Young en 2013, ou est-ce que la chasse est plus forte que tout ?

La chasse passe vraiment avant tout. Je ne me pose pas vraiment la question de savoir si je pourrais mourir ou non. Je suis un incorrigible optimiste, je compte sur mon expérience pour traverser toutes les tempêtes. Pas seulement pour les localiser et les immortaliser, mais aussi pour collecter un maximum de données pour les scientifiques ne pouvant s’approcher en toute sécurité de tels phénomènes.

Et puis vous savez, j’ai dédié ma vie à cette quête. Je ne suis pas marié, je n’ai pas d’enfant. Il n’y a que moi dans la nature, en train de chasser des tornades. Donc j’avoue ne pas accorder beaucoup de temps à cette réflexion-là. Je me concentre sur la meilleure manière d’appréhender ces puissantes tempêtes, pour que l’on puisse mieux anticiper les dégâts qu’elles peuvent faire et sauver un maximum de vies.

Source: nationalgeographic