Atterrissage imminent du plus gros échantillon d’astéroïde jamais collecté (vidéo en direct)Atterrissage imminent du plus gros échantillon d’astéroïde jamais collecté (vidéo en direct)
La descente finale dans l’atmosphère terrestre s’annonce périlleuse, mais l’agence spatiale américaine espère qu’elle se traduira par une arrivée en douceur, vers 9h00 heure locale (15h00 GMT), sur une zone militaire habituellement utilisée pour les tests. missiles.
Après avoir décollé il y a sept ans, la sonde Osiris-Rex a collecté des pierres et des poussières de l’astéroïde Bennu en 2020, avant d’entamer son voyage retour.
Quelque 250 grammes de matière (+ ou – 100 grammes), selon l’estimation de la NASA, qui devraient “nous aider à mieux comprendre les types d’astéroïdes qui pourraient menacer la Terre”, et éclairer “le tout début de l’histoire de notre planète solaire”. système», a souligné le patron de l’agence spatiale, Bill Nelson.
“Le retour de cet échantillon est véritablement historique”, a déclaré à l’AFP Amy Simon, scientifique de la NASA. “Ce sera le plus gros échantillon que nous rapporterons de roches lunaires” du programme Apollo, conclu en 1972.
Mais avant d’accéder à la précieuse cargaison, la manœuvre à effectuer est « dangereuse », admet-elle.
Environ quatre heures avant l’heure prévue d’atterrissage, la sonde Osiris-Rex a largué la capsule contenant l’échantillon, à plus de 100 000 km de la Terre (environ 1/3 de la distance Terre-Lune).
Durant les 13 dernières minutes, cette capsule traversera l’atmosphère : elle y entrera à plus de 44 000 km/h, avec une température montant jusqu’à 2 700°C.
La chute, observée par les capteurs de l’armée, sera ralentie par deux parachutes successifs, dont il est indispensable qu’ils se déploient correctement pour éviter un « atterrissage brutal ». La zone ciblée au sol fait 58 km de long et 14 km de large.
De son côté, la sonde est partie visiter un autre astéroïde.
Deux échantillons japonais
Une fois la capsule au sol, une équipe équipée de gants et de masques vérifiera son état, avant de la placer dans un filet, puis de la soulever par hélicoptère et de l’emmener dans une « salle blanche » temporaire.
La capsule doit être exposée au sable du désert américain le moins longtemps possible, afin d’éviter toute contamination de l’échantillon qui pourrait fausser les analyses ultérieures.
Lundi, il s’envolera vers le Johnson Space Center à Houston, au Texas. C’est ici que la boîte sera ouverte, dans une autre pièce hermétique. Le processus prendra des jours.
La NASA prévoit une conférence de presse le 11 octobre pour dévoiler les premiers résultats.
La majorité de l’échantillon sera préservée pour être étudiée par les générations futures. Environ 25 % seront immédiatement utilisés pour des expériences, et une petite partie sera partagée avec les partenaires du Japon et du Canada.
Le Japon lui-même a donné à la NASA des grains de l’astéroïde Ryugu, dont il a rapporté 5,4 grammes en 2020, lors de la mission Hayabusa-2. En 2010, il a signalé une quantité microscopique provenant d’un autre astéroïde.
Cette fois, l’échantillon de Bennu est « beaucoup plus grand, nous pourrons donc faire beaucoup plus d’analyses », a déclaré Amy Simon.
Histoire de notre origine
Les astéroïdes sont composés des matériaux originels du système solaire, il y a 4,5 milliards d’années. Contrairement à la Terre, ils sont restés intacts.
Ils détiennent donc « des indices sur la façon dont le système solaire s’est formé et a évolué », a déclaré Melissa Morris, responsable du programme Osiris-Rex à la NASA, lors d’une conférence de presse. “C’est l’histoire de notre propre origine.”
En frappant notre planète, « nous pensons que les astéroïdes et les comètes ont apporté de la matière organique, potentiellement de l’eau, qui a aidé la vie à se développer sur Terre », explique Amy Simon.
Les scientifiques pensent que Bennu (500 mètres de diamètre) est riche en carbone et contient des molécules d’eau enfermées dans des minéraux.
L’astéroïde a également surpris les scientifiques : sa surface s’est avérée moins dense que prévu lors du prélèvement d’échantillons. Le bras de la sonde s’était enfoncé, un peu comme dans une piscine à balles.
Cependant, mieux comprendre sa composition pourrait s’avérer utile à l’avenir.
Il existe un faible risque (1 chance sur 2 700) que Bennu heurte la Terre en 2182, une collision qui serait catastrophique. Mais l’année dernière, la NASA a réussi à dévier la trajectoire d’un astéroïde en le heurtant.
news-day
