Dans le monde des récompenses et des honneurs prestigieux, le prix Nobel est l’emblème de l’excellence dans divers domaines, de la physique et de la chimie à la littérature et à la paix. Pourtant, la catégorie des mathématiques brille par son absence dans la liste des lauréats du prix Nobel. La question qui déconcerte les mathématiciens et les passionnés depuis des décennies est la suivante : pourquoi n’y a-t-il pas de prix Nobel de mathématiques ?
Cette omission flagrante est souvent attribuée à un mélange de circonstances historiques, de préjugés personnels et peut-être même à un soupçon de mythe. Pour découvrir les raisons de cette énigme, nous devons nous plonger dans l’histoire fascinante des prix Nobel et dans la vie de leur fondateur, Alfred Nobel.
Une idée fausse sur Alfred Nobel
L’une des idées fausses les plus répandues est qu’Alfred Nobel éprouvait une profonde aversion pour les mathématiques. Or, il existe peu de preuves à l’appui de cette idée. Le testament d’Alfred Nobel, qui a donné naissance aux prix, indique simplement qu’il souhaitait récompenser des contributions exceptionnelles dans les domaines de la physique, de la chimie, de la médecine, de la littérature et de la paix. Les mathématiques, pour des raisons inconnues, n’ont pas été incluses.
Contexte historique
Lorsqu’Alfred Nobel a rédigé son testament en 1895, la place des mathématiques était quelque peu différente de ce qu’elle est aujourd’hui. À la fin du XIXe siècle, les mathématiques étaient encore en train d’évoluer vers leur forme moderne, et bon nombre des découvertes et développements révolutionnaires du XXe siècle étaient encore en gestation.
En outre, il est important de rappeler que M. Nobel lui-même n’était pas opposé à la reconnaissance des réalisations mathématiques. Il était connu pour admirer les travaux de mathématiciens tels que Carl Friedrich Gauss et Henri Poincaré. Il est donc permis de penser que l’omission des mathématiques dans les catégories de prix Nobel n’était peut-être pas le reflet de ses opinions personnelles.
Un chagrin d’amour
Une anecdote persiste selon laquelle la compagne d’Alfred Nobel aurait eu une liaison avec un mathématicien suédois nommé Gösta Mittag-Leffler. En dehors de cette éventuelle liaison, il est important de noter que Mittag-Leffler et le célèbre chimiste n’entretenaient pas de relations amicales. Un ami de Mittag-Leffler, le mathématicien canadien John Charles Fields, aurait même déclaré qu’Alfred Nobel éprouvait une certaine animosité envers lui. Il est donc possible que ce ressentiment ait motivé le mathématicien canadien à créer la médaille Fields, connu comme le « Prix Nobel de mathématiques ».
Possible jalousie d’Alfred Nobel
Une autre théorie suggère que M. Nobel se serait senti éclipsé par d’éminents mathématiciens de son époque, ce qui l’aurait conduit à exclure les mathématiques des prix Nobel. Il est vrai que Nobel tenait la communauté scientifique en haute estime, mais il était peut-être moins enclin à rivaliser avec les sommités du monde mathématique.
Difficultés liées à l’attribution d’un prix Nobel de mathématiques
L’une des difficultés particulières de l’attribution d’un prix Nobel de mathématiques réside dans la définition de ce qui constitue une « découverte » ou une « invention » dans le domaine des mathématiques. Contrairement à la nature expérimentale de la physique ou de la chimie, où des expériences et des découvertes tangibles peuvent être observées, les mathématiques traitent de concepts abstraits. Il a également été avancé qu’Alfred Nobel considérait les mathématiques comme trop théoriques. Il peut être difficile d’identifier une seule réalisation mathématique digne d’un prix Nobel, car les mathématiques sont souvent le fruit du travail collectif d’innombrables mathématiciens au fil du temps.
Bref…
En fin de compte, l’absence de prix Nobel de mathématiques reste une curieuse anomalie historique plutôt qu’un affront délibéré à la discipline. Les véritables raisons de cette omission resteront peut-être à jamais entourées de mystère, car les motivations et les convictions de Nobel sont difficiles à discerner avec certitude.
Si l’absence de prix Nobel de mathématiques est un sujet de controverse, elle ne diminue en rien l’importance des réalisations mathématiques. Ces derniers continuent de réaliser des découvertes révolutionnaires et d’apporter leur contribution à la science et à la société, en étant récompensés par d’autres prix et distinctions prestigieux.
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