À l’image d’un puzzle géant, la surface terrestre est découpée en plusieurs plaques tectoniques rigides, dont les mouvements sont souvent responsables de terribles séismes. Des pièces qui sont loin de faire toutes la même taille, et dont la superficie évolue constamment avec le temps.
La Terre est composée de plusieurs couches, on parle souvent également d’enveloppes. La plus externe est la croûte. Celle-ci peut être de deux natures différentes : continentale ou océanique, la différence se jouant au niveau de la composition minéralogique. En dessous se trouve le manteau. Alors que la croûte est globalement considérée comme une enveloppe rigide et cassante, le manteau est constitué de deux parties : une partie supérieure rigide, et une partie inférieure ductile.
LES DIFFÉRENTES ENVELOPPES TERRESTRES.
Lithosphère, asthénosphère et plaques tectoniques
En fonction de ce comportement rhéologique, on va définir deux grandes entités, que sont la lithosphère et l’asthénosphère. La lithosphère définit la partie rigide, donc la croûte et le manteau supérieur, et l’asthénosphère définit la partie ductile du manteau. Alors que les propriétés de l’asthénosphère lui permettent de fluer sous l’effet de la convection thermique, la lithosphère, étant rigide, ne le peut pas. Pour accommoder les mouvements perpétuels sous-jacents, cette enveloppe rigide s’est donc divisée en plusieurs grands blocs qui se déplacent les uns par rapport aux autres. Ce sont les plaques tectoniques.
Il existe une multitude de plaques tectoniques, de tailles et de formes diverses. Leur nombre et leurs caractéristiques a bien sûr fortement évolué au fil des temps géologiques, au gré des collisions mais également des ouvertures continentales. Alors que certaines plaques se sont soudées pour n’en former qu’une seule plus grande, d’autres se sont divisées. Cette évolution rend compte de la tectonique des plaques.
La plaque pacifique en tête de liste
Actuellement, la lithosphère est à 95 % divisée en sept grandes plaques tectoniques. Mais il en existe 46 autres bien plus petites. Les sept plaques majeures sont : la plaque eurasiatique, la plaque africaine, la plaque antarctique, la plaque australienne, la plaque nord-américaine, la plaque sud-américaine et la plaque pacifique.
Il est souvent difficile de se rendre compte, sur un planisphère, de la taille réelle de chacune de ces plaques, à cause de la déformation induite par cette méthode de représentation cartographique. Il faut donc savoir que la plus importante plaque en superficie, à l’heure actuelle, est la plaque pacifique.
Celle-ci mesure en effet environ 103 millions de km2. Cette superficie tend cependant à diminuer au fil du temps, la plaque pacifique étant bordée de tous côtés par des fosses de subduction dans lesquelles elle plonge pour être recyclée dans le manteau terrestre. À terme, cette plaque, et donc l’océan qu’elle porte, devrait donc finir par disparaître.
Cette fermeture devrait intervenir d’ici 300 millions d’années, donnant naissance à un nouveau supercontinent que l’on a d’ores et déjà dénommé Amasie.
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