Démangeaisons de la peau ou prurit cutané : définition et causes

Le prurit cutané, ou démangeaisons de la peau, se définit comme une sensation désagréable qui entraine le besoin de se gratter. C’est un symptôme non douloureux mais qui peut être gênant. Comme la douleur, le prurit est un signal subjectif qui aboutit à une action : celle de se gratter.

Les démangeaisons peuvent être généralisées et se manifester sur tout le corps ou localisées à une zone spécifique de la peau.

Les démangeaisons légères et de courte durée sont courantes et ne causent souvent aucun désagrément. Ce besoin inconscient de se gratter plusieurs fois dans la journée est appelé prurit physiologique.

Elles deviennent toutefois anormales lorsqu’elles sont :

• _responsables de lésions cutanées dites de grattage, suite à un grattement intensif de la peau ;
• _suffisamment gênantes pour inciter à consulter.

_Les grattements perturbent alors le quotidien. Quand ce besoin se fait ressentir la nuit, il affecte considérablement le sommeil, et cause fatigue et irritabilité.

_Les démangeaisons peuvent être localisées et atteindre les muqueuses : c’est le cas du prurit anal ou du prurit vulvaire en cas de vaginite.

Le prurit nait dans les terminaisons nerveuses présentes à la surface de la peau, au niveau de récepteurs spécifiques. Il emprunte ensuite les voies habituelles de la sensibilité. Il est ainsi transmis par l’influs nerveus (signal permettant la transmission de messages entre les différentes parties du corps) et par les neuromédiateurs dont les plus importants sont :

l’histamine amine naturelle agissant dans les réactions inflammatoires et qui peut jouer un rôle important dans certaines maladies.

Le prurit est généralement accompagné par une papule œdémateuse, comme dans l’urticaire. L’histamine peut toutefois ne pas intervenir dans certains prurits.

C’est pourquoi les traitements antihistaminiques ne sont pas toujours efficaces ;

• _la sérotonine, substance élaborée par certaines cellules de l’intestin et du cerveau ;
• _la prostaglandine, substance présente dans de nombreux tissus de l’organisme et qui intervient dans plusieurs processus biologiques tels que la contraction de l’utérus ou lors d’inflammation, de coagulation du sang, etc.

L’information de prurit est reçue au niveau d’un récepteur. Elle est transmise aux ganglions sensitifs, puis à la moelle épinière. Elle remonte par voie nerveuse jusqu’au cerveau et active des zones cérébrales sensorielles, émotionnelles et motrices.

Cette activation de zones motrices démontre que le prurit est indissociable du besoin de se gratter. Le cycle de la démangeaison et du grattage se déclenche alors : l’envie de se gratter s’installe et peut être responsable d’un prurit prolongé dans le temps, alors même que la cause des démangeaisons a disparu.

Les raisons de se gratter sont nombreuses. Souvent causées par une affection de la peau, les démangeaisons peuvent aussi être le signe d’autres problèmes.

Dans certains cas, il est toutefois impossible d’identifier une cause spécifique au prurit.

Les maladies de la peau qui démangent

Le prurit peut être provoqué par des affections cutanées telles que :

• _la sécheresse de la peau, ou xérose, surtout les personnes âgées ;
• _l’eczéma atopique, qui débute souvent chez le nourrisson et l’eczéma de contact provoqué par le contact avec un allergène;
• _l’urticaire, qui se manifeste par des plaques rouges en relief ;
• _le psoriasis, responsable de plaques rouges, squameuses, croûteuses et recouvertes de squames argentées ;
• _le lichen plan qui provoque des lésions très prurigineuses (qui démangent) situées sur la paume des mains, la plante des pieds,
• _la face antérieure des poignets, les avant-bras, les genoux et les coudes. Ces lésions ont un relief brunâtre ou violacé, parcouru de stries blanchâtres en réseau. Cette maladie inflammatoire survient de façon récidivante, surtout chez l’adulte ;
• _la dermatite séborrhéique, qui se caractérise par l’apparition de plaques rouges dans le cuir chevelu, recouvertes de pellicules ;
• _la folliculite, inflammation des follicules pilosébacés (le poil et sa racine) ;
• _la dermatite bulleuse, maladie famille responsable de petites ampoules (gonflements remplis d’un liquide clair) apparaissant sur la peau.

Les allergènes, les produits irritants, les médicaments ou les facteurs climatiques

Allergènes et produits irritants sources de démangeaisons

Les produits allergisants sont :

• _certains ingrédients que l’on trouve dans les cosmétiques ou produits capillaires, tels que les conservateurs, les parfums, les durcisseurs pour teintures capillaires et vernis à ongles ;
• _certains métaux, tels que le nickel ou le cobalt utilisé en bijouterie ;
• _le caoutchouc, notamment le latex ;
• _les textiles et, en particulier, les colorants et les résines qu’ils contiennent ;
• _les produits caustiques ou antiseptiques surtout s’ils sont mal rincés ;
• _la laine de verre ;
• _le cannabis. Sa consommation notamment peut provoquer des allergies et, entre autres symptômes, des démangeaisons.

Médicaments pouvant déclencher un prurit

Certains types de médicaments peuvent être en cause, comme par exemple :

• _l’aspirine ;
• _les antibiotiques tels que les bêtalactamines comprenant des dérivés de la pénicilline ;
• _les antipaludéens comme la chloroquine qui permet de prendre en charge le paludisme ;
• _les opiacés utilisés pour lutter contre la douleur ;
• certains traitements cardiovasculaires, en particulier les antihypertenseurs (bêta-bloquants, inhibiteurs de l’enzyme de conversion, sartans), statines, etc.

Facteurs climatiques et envie de se gratter

Des facteurs climatiques peuvent aussi provoquer des démangeaisons :

• la chaleur. Il est possible de développer une éruption cutanée qui démange dans des conditions climatiques chaudes et humides. En outre, les coups de soleil provoquent des dommages cutanés et assèchent la peau.
• D’une manière générale, le prurit est augmenté par la chaleur et, à l’inverse, calmé par le froid ;
• des variations d’humidité et de températures qui provoquent un prurit immédiat après un contact avec l’eau.

Les insectes, les végétaux et les parasites déclencheurs de prurit

Les démangeaisons peuvent être causées par :

• _les piqûres et morsures d’insectes : moustiques, puces, punaises, abeilles, guêpes  ;
• _les poux de tête, du pubis ou du corps ;
• _les piqûres de végétaux, comme les orties ;
• _le contact avec certaines plantes tels que les chrysanthèmes, les tournesols, les jonquilles, les tulipes et les primevères.

Divers parasites provoquant un prurit sont à l’origine de :

• _la gale lié à la présence de la sarcopte qui pénètre sous la peau ;
• _l’ascaridiose ou l’oxyurose (parasitose intestinale qui touche surtout les enfants). Dans les deux cas, le parasite est présent dans le tube digestif ;
• _la trichomonase, infection sexuellement transmissible (IST) lié à la présence de trichomonas vaginalis.

Les infections

Les démangeaisons peuvent être l’un des symptômes d’une infection tels que :

• _les mycoses de la peau dues à la présence de champignons microscopiques qui infectent la peau, les ongles et le cuir chevelu (teigne) ;
• _la varicelle ;
• _le zona. Un besoin de se gratter est associé à des douleurs ;
• _le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) ;
• _l’herpès labial.

Un bouleversement hormonal

Chez les femmes, les démangeaisons peuvent parfois être causées par des changements hormonaux qui ont lieu pendant la grossesse et après la ménopause.

Autres problèmes de santé

Le prurit peut être un symptôme d’autres causes :

• _les anémies par carences en fer ;
• _des complications neurologiques (atteinte des petites fibres nerveuses) liées à un diabète ;
• _certaines affections du foie et des voies biliaires (lithiase biliaire, cirrhose, hépatite, cancer du foie, cancer du pancréas…) La
• _cholestase présente dans ces affections provoque d’intenses démangeaisons ;
• _l’hyperthyroïdie ou l’hypothyroïdie ;
• _une maladie rénale chronique ;
• _certaines maladies psychologiques : trouble obsessif-compulsif (TOC), dépression, anxiété, psychose ;
• _certaines maladies du sang telles que le lymphome de Hodgkin (ou cancer du système lymphatique), la maladie de Vaquez qui se traduit par une augmentation anormale du nombre des globules rouges, etc.