Assise dans le salon d’un refuge de l’Armée du Salut dans le Cambridgeshire, Rose ressemble à une jeune femme ordinaire d’une vingtaine d’années. Ses vêtements et son sourire amical ne disent pas grand-chose des quatre années d’épreuve qui l’ont amenée du Nigeria à ce refuge.
Elle dit que ses rêves d’une nouvelle vie en Grande-Bretagne sont devenus un cauchemar de travail punitif, d’agressions physiques et de viols. Elle est nerveuse à l’idée de raconter son histoire, mais souhaite que les gens comprennent la réalité de l’esclavage moderne au Royaume-Uni – un crime caché à la vue de tous.
Rose a quitté le Nigeria pleine d’optimisme quant à tout ce que la Grande-Bretagne a à offrir.
Premier de cinq enfants, son père était commerçant jusqu’à ce qu’il perde son magasin, ce qui signifiait que la famille ne pouvait pas lui permettre de poursuivre ses études.
Ainsi, lorsqu’un ami de l’église de la famille lui a parlé de l’opportunité de devenir nounou pour un riche couple britannique, qui parrainerait ses études, elle a sauté sur l’occasion.
Elle s’est rendue au Royaume-Uni avec un visa touristique de six mois.
Lorsqu’elle a rencontré le couple pour la première fois, elle dit qu’ils avaient l’air « gentils » et lui ont donné une chambre dans leur appartement à quatre lits, mais elle a vite découvert que le travail n’était pas celui annoncé.
Rose dit qu’elle était coincée à l’intérieur, à cuisiner et à faire le ménage tous les joursRose, dont le nom a été modifié, dit qu’elle a été emmenée dans un restaurant appartenant au couple, où elle cuisinait et faisait le ménage de 17h00 à 05h00.
Elle travaillait six jours par semaine et, lors de son seul jour de congé, effectuait davantage de tâches ménagères.
« Je me sentais tellement épuisée… tellement vide. Ce n’était pas ce qu’ils m’avaient promis », dit-elle.
Rose dit que ce travail éreintant s’est poursuivi pendant un an, sans salaire et sans aucun signe qu’elle commençait ses études.
« C’est à ce moment-là que je me suis rendu compte : ‘Oh, ces gens m’amènent ici pour travailler pour eux comme esclave.' »
À l’époque, elle ne pouvait pas appeler sa famille à cause de la vidéosurveillance de la maison, ainsi appelée lorsqu’elle emmenait leur petite fille au parc.
Même alors, elle ne voulait pas dire la vérité.
« Quand j’appelle [ma mère] et qu’elle m’a demandé : ‘Comment vas-tu ?’ – Je lui mentirais. ‘Je vais bien, je vais bien, ils envisagent de m’envoyer à l’école.' »
Elle dit que le couple lui criait dessus, la traitant de « stupide » et « inutile », ce qui lui faisait « très peur ».
À une occasion, elle dit que sa femme l’a giflée pour un acte de désobéissance.
« Ma vie était un enfer »
La pandémie de Covid-19 a aggravé la situation.
Tous les autres membres du personnel ont quitté le restaurant, la laissant seule à cuisiner et à faire le ménage toute la nuit.
La femme est également retournée au Nigeria, ce qui signifie que Rose s’est occupée seule de sa fille.
Décrivant sa routine, dans laquelle elle ne dormait que quelques heures par jour, Rose fond en larmes.
Des bénévoles d’un magasin de l’Armée du Salut fabriquent des kits d’assistance sociale pour les survivants de l’esclavage moderneElle dit que cette situation l’a laissée piégée et exposée à une nouvelle forme d’exploitation.
« L’homme m’a maltraité de bien des manières. Sexuellement, émotionnellement et physiquement.
« Il m’a violée un nombre incalculable de fois parce que je ne pouvais parler à personne.
« Ma vie était un enfer. »
Si vous, ou quelqu’un que vous connaissez, avez été touché par l’esclavage moderne, une liste d’organisations qui peuvent vous aider est disponible sur BBC Action Line .
Elle s’est échappée lorsqu’elle s’est confiée à un ami du restaurant qui, pendant des mois, l’a persuadée d’aller voir la police.
Au début, elle était très réticente car le couple lui faisait craindre les autorités. Il a fallu du temps pour s’en remettre.
« Je n’avais plus cette confiance parce que je ne me voyais pas assez bien, je ne me voyais pas comme un être humain. »
Ce n’est pas une surprise pour Rose que les personnes avec qui elle travaillait et les clients qu’elle servait n’avaient aucune idée de son épreuve.
« Je vois des gens tous les jours, ils me voient rire et sourire. À l’intérieur, je pleure. »
Kathy Betteridge, directrice de la lutte contre la traite à l’Armée du Salut, affirme que les cas d’esclavage moderne sont en augmentationL’histoire de Rose n’est que trop familière à l’Armée du Salut, l’association caritative qui détient le contrat gouvernemental pour soutenir les victimes de l’esclavage moderne depuis 2011.
Offrir aux personnes économiquement défavorisées un emploi de rêve ou une opportunité de formation est une méthode couramment utilisée pour piéger les victimes, à qui on dit qu’elles ont une dette envers leurs ravisseurs et qu’elles doivent travailler pour la rembourser.
La directrice territoriale de la lutte contre la traite, Kathy Betteridge, affirme qu’en dépit d’une prise de conscience accrue, il y en a encore trop qui passent entre les mailles du filet.
« Pour chaque personne que nous avons sauvée, il y en aura sept autres encore en captivité », dit-elle.
L’organisme caritatif estime avoir aidé 22 000 survivants et ce nombre augmente d’année en année.
L’année dernière, en Angleterre et au Pays de Galles, 3 533 personnes ont été secourues et soutenues, tandis que dans l’est de l’Angleterre, l’association caritative a aidé 187 personnes, soit une augmentation de 64 personnes par rapport à l’année précédente.
« Un corps humain est une marchandise très lucrative. Il peut être vendu et revendu. Quelqu’un entre et est ensuite déplacé à travers le pays au profit des criminels », explique Mme Betteridge.
« Nous leur rendons la vie »
Le travail forcé est courant dans les secteurs de la construction, de l’agriculture, de l’hôtellerie, de la maison et du sexe, dit-elle, mais il existe une « inquiétude croissante » concernant le secteur des soins.
« Les gens qui sont pris dans l’esclavage moderne ne sont pas enchaînés comme certains le pensent peut-être. Nous pourrions être assis à côté de quelqu’un… servi par quelqu’un qui est dans l’esclavage moderne. »
Les signes à surveiller et à signaler incluent les personnes craintives ou renfermées, celles qui ont des marques sur le corps ou qui semblent être contrôlées par quelqu’un qui parle en leur nom.
Sadia Wain, responsable régionale des opérations de l’Armée du Salut, dit qu’elle veut être une « voix » pour les victimes jusqu’à ce qu’elles puissent parler d’elles-mêmesSadia Wain, qui supervise les services d’hébergement et de soutien de l’association, affirme que lorsque les clients entrent pour la première fois dans une maison sécurisée, « on peut lire la peur sur leurs visages », et ses équipes s’efforcent d’instaurer la confiance.
L’organisme caritatif soutient les victimes tout au long du processus de justice pénale et veille à ce qu’elles aient accès à des cours d’anglais et à une éducation.
« On leur a fait une promesse et lorsqu’ils sont venus ici avec cette promesse, cela s’est transformé en cauchemar, et nous transformons ce cauchemar en rêve. Nous leur rendons la vie », explique Mme Wain.
L’Armée du Salut affirme que le couple qui aurait forcé Rose à travailler pour eux a été arrêté et interrogé par la police. Aucune accusation n’a été portée et les enquêtes se poursuivent.
Rose a reçu une première décision du ministère de l’Intérieur affirmant qu’il existe des « motifs raisonnables » de dire qu’elle est victime de l’esclavage moderne, mais elle attend une décision sur les « motifs concluants », ce qui peut prendre plusieurs mois.
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