Un soir de novembre 2020, un an après le début de son service militaire, le rêve de toute une vie de Peacemaker Azuegbulam de devenir soldat s’est brusquement arrêté.
Il faisait partie d’un groupe de soldats nigérians déployés dans le cadre de la contre-offensive contre les extrémistes islamistes dans l’État de Borno, au nord-est du pays, lorsqu’une arme antiaérienne a été tirée sur eux. Lorsqu’il a repris conscience, sa vie n’était plus la même et sa jambe gauche a dû être amputée.
Il a eu ce qu’il décrit comme une chance de se rétablir lorsqu’il a rejoint l’équipe du Nigeria aux Invictus Games de l’année dernière et a remporté la première médaille d’or africaine lors de cet événement sportif biennal créé il y a dix ans par le prince Harry du Royaume-Uni pour aider à la réadaptation des soldats blessés.
« Je pensais que je ne pourrais pas faire face à la vie, mais Invictus m’a donné l’occasion de me rétablir grâce au sport », a déclaré M. Azuegbulam, âgé de 27 ans, à propos des jeux, qui sont sous les feux de la rampe à l’occasion de la visite de trois jours du prince Harry et de son épouse, Meghan Markle, au Nigeria.
Syndrome de stress post-traumatique
M. Azuegbulam fait partie des militaires nigérians blessés et mentalement éprouvés au cours des 14 années de guerre contre les djihadistes et d’autres groupes armés dans la région septentrionale du pays. Ils disent se sentir mieux et se rétablir plus rapidement depuis les Invictus Games de l’année dernière, lorsque le Nigeria est devenu le premier pays africain à participer à l’événement.
Bien que le sport ait fait partie du processus de rétablissement des soldats nigérians blessés, les responsables militaires ont déclaré que les Invictus Games leur offraient une meilleure chance, notamment en ce qui concerne le traitement du syndrome de stress post-traumatique.
« Quelque 80 % de nos soldats qui ont participé à ce programme de rétablissement vont mieux et leur vision de la vie est positive », déclare Abidemi Marquis, directeur des sports au quartier général de la défense nigériane.
Les analystes de la sécurité estiment que ce programme peut contribuer à résoudre la crise de santé mentale qui accable l’armée nigériane, débordée et sous-financée, mais seulement s’il vient s’ajouter aux mesures visant à améliorer le bien-être des soldats. Dans le passé, les soldats se sont plaints de la faiblesse de leur solde, de la vétusté de leurs armes et de la fatigue.
Bouffée d’oxygène
Au Nigeria, le prince Harry a joué un match de volley-ball dans le cadre des Invictus Games avec des soldats blessés à Abuja, la capitale, et a visité un hôpital militaire traitant les blessures graves.
Le match avec Harry a été « comme une bouffée d’oxygène », a déclaré le caporal Dean Onuwchekwa, spécialiste de la neutralisation des explosifs et munitions, dont le haut du corps a été endommagé en 2021 par une bombe artisanale qu’il tentait de désamorcer dans la ville de Mallam Fatori, dans l’État de Borno.
« C’est tellement dur de se réveiller et de découvrir qu’on n’a plus de mains, qu’on n’a plus qu’un œil et 25 % de l’ouïe – c’est comme si la vie était finie », a déclaré Onuwchekwa, 45 ans.
Il a déclaré qu’après l’explosion, il a plus d’une fois pensé à retourner son arme contre lui alors qu’il luttait contre le syndrome de stress post-traumatique, les crises de panique et les nuits remplies de rêves terrifiants et les jours remplis de souvenirs de l’explosion.
En septembre dernier, il a été sélectionné pour faire partie de l’équipe nigériane de 10 personnes qui s’est rendue aux Jeux, où il a pratiqué le snowboard.
« J’étais abattu quand je suis allé là-bas, mais en revenant, je suis devenu vivant », a-t-il déclaré, son œil gauche fonctionnel s’écarquillant d’excitation.
Confiance
À ses côtés, le sergent Monday Peter, dont les jambes ont été amputées après qu’un véhicule blindé de transport de troupes les a brisées alors qu’ils patrouillaient dans des villages du nord-ouest de l’État de Kaduna en 2011.
« Je ne savais pas ce qu’était le volley-ball assis avant », a déclaré le sergent Peter à propos du jeu pratiqué avec le prince Harry. « Mais aujourd’hui, je peux y jouer, je peux jouer au basket-ball, je peux même nager. Les Invictus Games ont renforcé ma confiance et mon moral. »
Des études ont montré que le sport peut aider les vétérans à guérir des problèmes physiques et psychologiques liés à leur expérience du combat.
Selon le Dr Maymunah Yusuf Kadiri, l’un des médecins spécialistes de la santé mentale les plus populaires au Nigeria, le sport contribue, par exemple, à renforcer les liens sociaux, la gestion du stress, l’estime de soi et le bien-être mental.
« Ces soldats développent une certaine résilience et un nouveau sens de l’objectif », a déclaré M. Kadiri. « Le sport leur apporte une lueur d’espoir et de réconfort alors qu’ils affrontent les difficultés de la vie après la guerre. »
Jeux paralympiques
Ayant servi en Afghanistan en tant que copilote d’hélicoptère Apache de 2012 à 2013, Harry, le duc de Sussex, a lui aussi souffert du syndrome de stress post-traumatique. Dans sa récente série Netflix sur les Invictus Games, il explique qu’il n’a pas reçu le soutien dont il avait besoin lorsqu’il est rentré chez lui après avoir combattu en Afghanistan en 2012 et que cela a déclenché des émotions qu’il avait refoulées après la mort de sa mère, la princesse Diana, alors qu’il avait 12 ans.
Il a ensuite lancé les Invictus Games, sur le modèle des Warrior Games aux États-Unis, afin de permettre aux militaires et aux anciens combattants de participer à des épreuves sportives similaires aux Jeux paralympiques.
Harry a visité l’hôpital de référence de l’armée nigériane pour les blessures graves dans le nord du Nigeria. Parmi les soldats blessés, le caporal Iziogo Onyema, 31 ans, s’est fait réinitialiser le bras droit après avoir été blessé par balle. Une balle a traversé l’estomac du sergent Emmanuel Oyesigi au cours d’une embuscade. Une explosion a déchiré les yeux du soldat Habu Sadiq.
Mais même les prothèses produites à l’hôpital ne sont pas utilisées par certains.
Le général Ndidi Onuchukwu, directeur médical en chef de l’hôpital, a répondu à Harry lorsqu’il lui a demandé pourquoi les prothèses n’étaient pas utilisées.
Au mess des officiers à Abuja, les militaires ont parlé librement de la façon dont ils géraient la honte dans le passé. Aujourd’hui, ils affirment ne plus être gênés lorsque les gens s’arrêtent pour regarder les parties brûlées ou endommagées de leur corps.
« Après avoir été blessé, j’ai été affecté mentalement, émotionnellement et physiquement », a déclaré M. Azuegbulam. « Mais aujourd’hui, je suis la preuve vivante de la résilience et de l’espoir. »
ap
