Mal de dos : d’où viennent les douleurs au dos ?

Le mal de dos, qu’est-ce que c’est ?

On parle du mal de dos comme du mal du siècle, tant ce trouble est répandu.

Pour autant, le mal de dos ne désigne pas une maladie en particulier, mais bien un ensemble de symptômes qui peuvent avoir de multiples causes, graves ou non, aiguës ou chroniques, inflammatoires ou mécaniques, etc.

Cette fiche n’a pas pour objectif de lister toutes les causes possibles du mal de dos, mais plutôt d’offrir une synthèse sur les différentes atteintes possibles.

Le terme rachialgie, qui signifie « douleur du rachis », est aussi utilisé pour désigner l’ensemble des douleurs du dos. Selon la localisation de la douleur le long de la colonne vertébrale, on parle de :

Douleur dans le bas du dos : la lombalgie

quand la douleur est localisée en bas du dos au niveau des vertèbres lombaires. La lombalgie est l’atteinte la plus fréquente.

Douleur dans le haut du dos : la cervicalgie

Quand la douleur touche la nuque et les vertèbres cervicales, voir la fiche sur les troubles musculaires du cou.

Douleur au milieu du dos : la dorsalgie

Quand la douleur touche les vertèbres dorsales, au milieu du dos, on parle de dorsalgie

L’immense majorité des maux de dos sont « communs », c’est-à-dire qu’ils ne sont pas liés à une maladie grave sous-jacente.

Combien de personnes ressentent le mal de dos ?Le mal de dos est extrêmement fréquent. Selon les études^1-3, on estime que 80 à 90 % des gens auront mal au dos au moins une fois au cours de leur vie.

A un moment donné, environ 12 à 33 % de la population se plaint du dos, et de lombalgie dans la plupart des cas. Sur une période d’un an, on considère que 22 à 65 % de la population souffre de lombalgie.

Les maux de cou sont également très fréquents.

En France, les maux de dos sont la deuxième cause de consultation chez le médecin généraliste. Ils sont en cause dans 7 % des arrêts de travail et sont la première cause d’invalidité avant 45 ans⁴. Au Canada, ils représentent la cause la plus fréquente d’indemnisation des travailleurs⁵.

Il s’agit d’un problème de santé publique très invalidant partout dans le monde.

Les causes du mal de dos

De très nombreux facteurs peuvent être à l’origine de maux de dos.

Il peut s’agir de traumatismes (chocs, fractures, entorses…), de gestes répétés (manutention manuelle, vibrations…), d’arthrose, mais aussi de maladies cancéreuses, infectieuses ou inflammatoires. Il est donc difficile d’aborder toutes les causes possibles, mais notons que :

Dans 90 à 95 % des cas, l’origine des douleurs n’est pas identifiée et on parle de « rachialgie commune » ou non spécifique. Les douleurs viennent alors, dans la plupart des cas, de lésions au niveau des disques inter-vertébraux ou d’arthrose vertébrale, c’est-à-dire d’une usure du cartilage des articulations. Les cervicalgies, notamment, sont très souvent liées à l’arthrose.

Dans 5 à 10% des cas, les douleurs dorsales sont liées à une maladie sous-jacente potentiellement grave, qui doit être diagnostiquée de façon précoce, comme un cancer, une infection, une spondylarthrite ankylosante, un problème cardio-vasculaire ou pulmonaire, etc.

Pour déterminer la cause des maux de dos, les médecins accordent de l’importance à plusieurs critères:

• _le siège de la douleur ;
• _le mode de début de la douleur (progressif ou brutal, suite à un choc ou non…) et son évolution ;
• _le caractère inflammatoire ou non de la douleur. La douleur inflammatoire est caractérisée par des douleurs nocturnes, des douleurs de repos, des réveils nocturnes et une éventuelle sensation de raideur le matin au lever.
• _A l’opposé, la douleur purement mécanique est plutôt aggravée par les mouvements et soulagée par le repos ;
• les antécédents médicaux.

Comme le mal de dos est « non spécifique » dans la majorité des cas, les examens d’imagerie comme les radiographies, les scanners ou l’IRM ne sont pas toujours nécessaires.

Voici quelques autres maladies ou facteurs pouvant être responsables de maux de dos :

• _spondylarthrite ankylosante et autres maladies rhumatismales inflammatoires ;
• _fracture vertébrale ;
• _ostéoporose ;
• _lymphome ;
• _infection (spondylodiscite) ;
• _tumeur« intra-rachidienne » (méningiome, neurinome), tumeurs osseuses primaires ou métastases ;
• _malformation du rachis.

Dorsalgie: en plus des causes citées ci-dessous, les douleurs du milieu du dos peuvent être potentiellement liées à tout autre chose qu’à un problème de colonne vertébrale, en particulier à un trouble viscéral et doivent amener à consulter rapidement.

Elles peuvent ainsi être le fait d’une maladie cardio-vasculaire (infarctus, anévrisme de l’aorte, dissection de l’aorte), d’une maladie pulmonaire, digestive (ulcère gastrique ou duodénal, pancréatite, cancer de l’œsophage, de l’estomac ou du pancréas).

Lombalgie : les lombalgies peuvent aussi être liées à un trouble rénal, digestif, gynécologique, vasculaire…

Mal de dos : évolution et complications possibles

Les complications et l’évolution dépendent bien évidemment de la cause de la douleur.

Lorsqu’il s’agit d’un mal de dos sans maladie sous-jacente, la douleur peut être aiguë (4 à 12 semaines), et se résorber en quelques jours ou semaines, ou être chronique (lorsqu’elle dure plus de 12 semaines).