Un temps d’observation du télescope spatial James-Webb réservé « aux découvertes urgentes » vient d’être attribué au suivi de l’astéroïde 2024 YR4, pour préciser le danger qu’il représente s’il venait à heurter notre Terre en décembre 2032.
Il n’y a pas réellement à s’inquiéter. Les astronomes le disent. Le risque pour que l’astéroïde 2024 YR4, un objet géocroiseur – comprenez que sa trajectoire croise l’orbite de notre Planète – découvert en décembre dernier, entre en collision avec la Terre demeure faible. Les chiffres le confirment. Il y a environ 98 % de chance pour que l’astéroïde passe simplement à côté de nous sans nous heurter le 22 décembre 2032.
L’objet ne semble par ailleurs pas suffisamment grand pour causer des dommages globaux en cas d’impact. Il pourrait toutefois détruire une ville. D’où l’intérêt qu’il suscite au sein de la communauté des experts en défense planétaire qui traitent ce type de menaces.
Le James-Webb pour préciser la taille de l’astéroïde
Avant qu’il ne soit hors de portée de nos instruments – et ne réapparaisse qu’en 2028 -, les astronomes continuent de scruter l’astéroïde pour essayer de définir au mieux son orbite. La Nasa, elle, annonce aujourd’hui qu’à la demande notamment du Planetary Defence Office de l’Agence spatiale européenne (ESA), le temps d’observation réservé « aux découvertes urgentes » du plus puissant instrument au monde, le télescope spatial James-Webb (JWST), vient d’être attribué à l’étude de 2024 YR4, l’astéroïde le plus menaçant que nous connaissons.
L’idée : réussir à établir le plus précisément possible la taille réelle de l’objet.
Astronomers will turn @ESA_Webb towards asteroid 2024 YR4 next month. The most powerful telescope ever launched into space will provide a more accurate estimate of the size of the asteroid, which has a very small chance of impacting Earth in 2032.https://t.co/ZhciP6W1wr pic.twitter.com/MAsBKSOvhq
— ESA Operations (@esaoperations) February 10, 2025
Pour l’heure, les astronomes estiment le diamètre de l’astéroïde 2024 YR4 selon la façon dont il reflète la lumière du Soleil. S’il est très réfléchissant, il ne devrait pas dépasser les 40 mètres. Mais s’il est peu réfléchissant, il pourrait atteindre les 90 mètres. Et cela changerait tout en matière de danger.
Un suivi pour déterminer l’orbite de l’astéroïde
Grâce au télescope spatial James-Webb, les astronomes pourront étudier la lumière infrarouge émise par l’astéroïde et obtenir ainsi une bien meilleure estimation de sa taille. De quoi permettre ensuite aux chercheurs de préciser la menace et de déterminer si une action est nécessaire.
D’autant que le JWST apportera des données complémentaires de position de 2024 YR4 une fois que l’astéroïde sera hors de portée des télescopes terrestres, ce qui aidera les astronomes à définir au mieux sa trajectoire. Les observations sont prévues pour une durée d’environ quatre heures aux mois de mars et de mai 2025.
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