Deux marsouins aptères du Yangtsé ont été réintroduits dans le fleuve. Ils se sont rapidement adaptés à ce milieu qui représente le lieu de vie d’origine de cette espèce extrêmement menacée.
Les marsouins aptères – car ils n’ont pas d’aileron dorsal – du Yangtsé (Neophocaena asiaeorientalis asiaeorientalis) sont en danger critique d’extinction. On estime qu’il ne reste plus, au maximum, que 1800 spécimens matures. Depuis les années 1970, ces cétacés ont subi un déclin rapide causé par des captures accidentelles dans des filets de pêche, le manque de proies et la dégradation de leur habitat.
Le tableau présenté est donc particulièrement sombre. Et pourtant, c’est bien une bonne nouvelle qui a été annoncée le 4 juin dans la revue Biology Letters. Les marsouins aptères du Yangtsé semblent particulièrement réceptifs aux programmes de conservation suivis d’une réintroduction dans leur habitat naturel, le fleuve éponyme. Deux cétacés se sont ainsi adaptés à leur nouvel environnement en un temps record.
Deux ans d’acclimatation
Ces deux mâles ont été capturés dans la réserve naturelle de Tian-e-Zhou en 2021. Ce lac représente une zone protégée dans laquelle ont été placés des marsouins du Yangtsé au début des années 90 afin de les protéger des menaces présentes sur le fleuve.
Durant deux années, après avoir été équipés de puces d’indentification, les deux marsouins capturés ont été placés dans une voie navigable de 7 kilomètres de long connectée au Yangtsé.
L’objectif était qu’ils s’acclimatent de manière sécurisée au fleuve. Il fallait qu’ils deviennent capables de se nourrir dans une zone où il y a peu de poissons et qu’ils sachent nager dans une eau dont l’écoulement est variable. En outre, les chercheurs ont diffusé des bruits de bateaux pour les habituer. En 2023, les deux marsouins, équipés de balises, ont finalement rejoint le Yangtsé.
Le Yangtsé redevient vivable pour les marsouins
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs se réjouissent de leur adaptation en un temps record. Les deux cétacés ont été réintroduits dans la nature le 25 avril, le 28 ils interagissaient déjà avec un marsouin local, formant un petit groupe. Par ailleurs, encore récemment (en mars 2025), ces cétacés semblaient toujours en vie, aucune carcasse ne comportant de puce ayant été retrouvée. Une excellente nouvelle alors que la vie dans le Yangtsé peut vite se révéler impitoyable.
Les chercheurs chinois expliquent que cette réintroduction représente « une avancée significative dans la conservation des marsouins aptères du Yangtsé, qui, avec le temps, une fois l’habitat restauré et les menaces anthropiques contrôlées, contribuera au rétablissement de la population ».
Le gouvernement chinois a imposé en 2021, durant 10 ans, une interdiction de pêcher dans tout le bassin du fleuve, y compris ses affluents et les lacs qui lui sont reliés afin de reconstituer la faune fluviale. Les chercheurs estiment que les conséquences de cette politique sont déjà visibles aujourd’hui, et que l’espérance de vie des marsouins qui pourraient être transférés s’en trouve largement améliorée.
sciencesetavenir
