C’est du jamais vu : la Chine a lancé un vaisseau spatial en urgence afin d’assurer la sécurité des astronautes présents à bord de la station spatiale Tiangong. L’arrivée de Shenzhou-22 a mis fin à une période délicate provoquée par des dommages sur un autre véhicule, frappé certainement par un débris orbital. Une opération de sauvetage réussie, et réalisée en un temps record.
Les trois occupants de la station Tiangong peuvent enfin dormir sur leurs deux oreilles. Depuis le 14 novembre, ils vivaient sans capsule de retour fonctionnelle après une série d’événements qui ont bousculé le calendrier soigneusement huilé des missions chinoises.
Course contre la montre en orbite
Tout a commencé début novembre, lorsque Shenzhou-20 — le vaisseau chargé de ramener sur Terre l’équipage précédent — a été jugé inutilisable. Une fissure détectée sur le hublot de sa capsule de rentrée, « probablement causée par un impact de débris spatial », selon les autorités chinoises, a conduit à clouer le véhicule au port. Le trio est finalement rentré à bord du vaisseau Shenzhou-21, arrivé quelques jours plus tôt pour relever l’équipage… mais utilisé avant même le début de la mission prévue.
Ce transfert express a réglé une partie du problème, mais en créait aussitôt un autre : les nouveaux arrivants, installés à Tiangong pour un séjour de six mois, se retrouvaient dépourvus de capsule de secours. Une situation inédite dans le programme spatial chinois. La Chine garde pourtant une carte dans sa manche. Depuis des années, un lanceur Long March 2F/G et une capsule Shenzhou restent en état de quasi-préparation au centre de Jiuquan, dans le désert de Gobi. Ce dispositif de « rolling backup » n’avait encore jamais été activé. Jusqu’à présent.
Lancée seulement 16 à 20 jours après la décision de déployer un véhicule de secours (un délai bien inférieur aux 45 jours habituellement nécessaires) la mission Shenzhou-22 est présentée par la CMSA comme « un succès complet ».
Le vaisseau inhabité a décollé le 25 novembre à l’aube avant de rejoindre Tiangong trois heures et demie plus tard.
À bord : des médicaments, du matériel de maintenance, des pièces de rechange et un kit destiné à réparer le hublot fissuré de Shenzhou-20. Le cargo transportait aussi du soulagement pour les astronautes : fruits frais, légumes, viande, gâteaux… de quoi « améliorer les conditions de vie en orbite », précise la CMSA, qui met désormais en avant un « four spatial » installé dans la station !
L’agence insiste sur la portée de ce lancement d’un nouveau genre.
L’opération prouve selon elle « la fiabilité scientifique » de son système de secours permanent, mais aussi sa capacité à répondre rapidement à un incident en orbite. « Le succès de cette mission illustre le principe de ‘la vie d’abord, la sécurité avant tout’ », affirme-t-elle. Le vaisseau restera amarré à Tiangong jusqu’en avril 2026, afin d’assurer le retour du trio actuellement en poste.
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