Le Cameroun accueille jusqu’au 6 février la Coupe d’Afrique des nations. Roger Milla, légende des Lions indomptables, a ouvert la boîte à souvenirs pour France 24. Il est revenu sur les faits marquants de sa longue carrière et a livré sa vision du football africain. Entretien.
Cent deux sélections, 36 buts, deux Coupe d’Afrique et un quart de finale de Coupe du monde… Le palmarès de Roger Milla avec le Cameroun le place au Panthéon des Lions indomptables, aux côtés de Samuel Eto’o, Rigobert Song et autres Samuel Mbappé Léppé.
Alors que la CAN au Cameroun bat son plein, le « Vieux Lion », comme il est parfois surnommé, est revenu pour France 24 sur sa longue carrière. Après avoir abordé les polémiques concernant la Coupe d’Afrique en cours, il a également ouvert la boîte à souvenirs de sa riche carrière. À bientôt 70 ans, il n’a rien perdu de son dynamisme et de sa fougue, qui ont traumatisé une génération de défenseurs. Et n’a pas de regrets, pas même celui de ne pas avoir disputé une CAN à domicile, puisque le Cameroun n’a jamais organisé la compétition durant sa pourtant longue carrière de joueur.
« On ne change pas son destin. Dieu avait décidé que je gagnerais mes CAN à l’extérieur. Je ne vais pas regretter. Au contraire, maintenant, nous sommes là pour encourager nos petits frères, voire nos fils pour certains », sourit Roger Milla, philosophe.
Les Lions indomptables, « des joueurs fougueux »
Roger Milla a disputé son premier match avec le Cameroun en 1973. Un an auparavant, un référendum constitutionnel donnait naissance à la République unie du Cameroun, et le pays accueillait sa première CAN. C’est à ce moment-là que la sélection camerounaise prend le surnom de « Lions indomptables » à l’initiative du ministre des Sports de l’époque.
« Je pense que cela représente le caractère du Cameroun. Depuis 1972, les joueurs qui ont joué pour les Lions indomptables, les Rigobert Song et autres, ce sont des joueurs fougueux avec la hargne, la niaque… Sans vouloir faire de mal à qui que ce soit », affirme Roger Milla, qui concède tout de même qu’une petite attaque physique sur l’adversaire en début de match a permis plus d’une fois à son équipe de s’imposer.
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À l’époque, le Cameroun n’est pas encore une puissance continentale du football. Il n’a encore remporté aucun titre, ni même disputé de Coupe du Monde. Les Lions ne font pas encore peur.
« Nous avions déjà une très bonne équipe. Mbappé Léppé, Mbété Isaac et j’en passe… Les joueurs étaient présents techniquement, physiquement, nous étions déjà forts mais il nous manquait cette envie de gagner des trophées », se remémore-t-il.
Trois finales et deux Coupes d’Afrique en quatre ans
Les années 1980 vont tout changer pour le Cameroun. Les Lions indomptables, avec Roger Milla en chef de file, enchaînent les performances. En 1982, ils se qualifient pour la première fois pour la Coupe du monde. Puis ils gagnent leur première Coupe d’Afrique des nations en 1984, vont en finale de l’édition suivante en 1986, avant de soulever une deuxième fois le trophée en 1988. Un déclic que le « Vieux Lion » explique par l’extraordinaire solidarité de l’équipe : « Le groupe était soudé. Nous en avions marre de perdre. Nous avons donc décidé de mettre les bouchées doubles pour offrir des victoires à nos compatriotes », se rappelle Roger Milla, qui résume l’état d’esprit à une anecdote. « Dans beaucoup de pays d’Afrique, lorsque les joueurs qui évoluaient en Europe arrivaient dans leur pays, ils étaient logés dans les hôtels et ceux ‘du terroir’ étaient logés ailleurs. Moi, j’ai dit : ‘Je dors avec vous, je travaille avec vous et ensemble, nous allons gagner.’ Ça a marqué l’entraîneur et tous mes compatriotes. »
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