L’offensive russe attendue dans l’est de l’Ukraine a commencé, alors que Moscou a fait savoir que « le plan de libération des républiques populaires [autoproclamées] de Donetsk et de Louhansk est mis en œuvre ». Dans le viseur du Kremlin, le Donbass, un territoire russophone au cœur des tensions depuis 2014.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a annoncé, lundi 18 avril, le début de l’offensive russe contre l’est de l’Ukraine, où les combats meurtriers se sont intensifiés ces derniers jours.
« Nous pouvons maintenant affirmer que les troupes russes ont commencé la bataille pour le Donbass, à laquelle elles se préparent depuis longtemps. Une très grande partie de l’ensemble de l’armée russe est désormais consacrée à cette offensive », a-t-il déclaré dans un discours retransmis sur Telegram.
« Peu importe combien de soldats russes sont amenés jusqu’ici, nous combattrons. Nous nous défendrons », a-t-il clamé, après avoir averti la veille qu' »ils veulent littéralement achever et détruire le Donbass »
Peu avant, le gouverneur ukrainien de la région de Louhansk, Serguiï Gaïdaï, avait lui aussi expliqué que l’offensive russe « a commencé ». « C’est l’enfer. L’offensive a commencé, celle dont on parle depuis des semaines », a-t-il déclaré sur Facebook. De son côté, le chef d’état-major Andriy Yermak a annoncé que « la deuxième phase de la guerre a commencé », en assurant que les forces ukrainiennes avaient les moyens de résister à l’offensive.
« Le plan de libération des républiques populaires [autoproclamées] de Donetsk et de Louhansk est mis en œuvre », conformément à la volonté du Kremlin, a déclaré de son côté, mardi, le ministre de la Défense russe, Sergueï Choïgou.
Cette offensive était attendue depuis que l’armée russe a évacué la région de Kiev et annoncé, le 25 mars, qu’elle comptait désormais concentrer ses efforts sur l’est du pays.
Il était déjà question du Donbass, le 24 février, lorsque le président russe Vladimir Poutine, avait déclaré à la télévision avoir pris la décision de lancer une « opération militaire » en Ukraine, officiellement sur demande des leaders des deux « républiques » séparatistes de Louhansk et Donetsk, reconnues comme « indépendantes » par le Kremlin deux jours plus tôt et contrôlées en partie depuis 2014 par des forces prorusses.
Toute en expliquant chercher à « démilitariser et dénazifier l’Ukraine », Vladimir Poutine avait dit vouloir « protéger » les populations prorusses du Donbass, victimes selon lui et la propagande russe d' »un génocide ».
Pour comprendre les enjeux de cette nouvelle phase de l’invasion russe de l’Ukraine, France 24 se penche sur ce territoire, devenue la principale cible de Moscou.
Le Donbass, c’est où et c’est quoi ?
Le Donbass est une région ukrainienne composée des oblasts (provinces) de Donetsk et de Louhansk, qui tire son nom de la contraction de « Don », du nom du fleuve qui le traverse, et de « bass » pour bassin. Ce territoire russophone situé dans l’est du pays, à la frontière avec la Russie, est la grande région minière ukrainienne et le principal centre industriel (sidérurgie et métallurgie principalement) du pays. Avant que l’Ukraine ne devienne indépendante, en 1991, la région, dont le sud est bordé par la mer d’Azov, était déjà l’une des principales places fortes industrielles de l’URSS, tandis que l’ouest du pays était son grenier à blé.
En 2001, quelques 600 000 Ukrainiens travaillaient encore dans plus des 200 mines ukrainiennes concentrées principalement dans le Donbass. Avant le début du conflit en 2014, cette région comptait près de 7,3 millions d’habitants selon l’AFP sur les 45,5 millions ukrainiens, et représentait 16 % du PIB national. Donetsk, la plus grande ville du bassin minier comptait à elle seule un million d’habitants.
Pourquoi le Donbass est russophone ?
Aujourd’hui, une partie importante de la population du Donbass est d’origine russe, et des liens familiaux lient des Ukrainiens et Russes de part et d’autre de la frontière. Cette population descend notamment des travailleurs russes envoyés en masse par le pouvoir soviétique, dans l’entre-deux-guerres et après la Seconde Guerre mondiale, pour travailler dans le bassin minier ukrainien. S’il est russophone depuis plusieurs générations, le Donbass n’est pas forcément prorusse. La région est bel et bien ukrainienne, puisque sa population a très majoritairement voté en faveur de l’indépendance de l’Ukraine au référendum de décembre 1991.
Toutefois, lors de la première présidentielle de leur histoire, les électeurs du Donbass avaient voté en faveur de Leonid Kravtchouk, un ancien apparatchik communiste, plutôt que pour les candidats nationalistes, mais qui finit par rapidement tourner le dos à Moscou et à imposer l’ukrainien comme langue nationale. Bien des années plus tard, lorsqu’il est question pour l’Ukraine d’un rapprochement avec l’Union européenne (UE), les russophones du Donbass regarderont plutôt vers la Russie.
Main-basse russe sur le Donbass
En novembre 2013 le président ukrainien prorusse, Viktor Ianoukovitch, abandonne soudainement l’accord d’association avec l’UE et opte pour une coopération plus étroite avec Moscou. Cette décision déclenche une vague de contestations pro-européenne à Kiev, où la place Maïdan devient l’épicentre de manifestations monstres. Le 22 février 2014, Viktor Ianoukovitch est destitué par le Parlement et se réfugie en Russie. Vladimir Poutine dénonce un coup d’État et prévient qu’il « se réserve le droit de recourir à toutes les options disponibles, y compris la force en dernier ressort ». En mars 2014, il annexe la Crimée tandis que l’insurrection prorusse, encouragée et financée par Moscou, se propage dans les régions de l’est majoritairement russophones du pays.
Le 7 avril 2014, la guerre du Donbass commence. Les rebelles prorusses, soutenus et armés par Moscou, même si officiellement la Fédération de Russie n’est pas impliquée dans le conflit, prennent le contrôle des bureaux du gouvernement régional à Donetsk et proclament une « République souveraine ». De son côté, Kiev lance une opération « antiterroriste » et y déploie son armée. Le 11 mai, les séparatistes autoproclament l’indépendance des régions de Louhansk et de Donetsk, à la suite d’un référendum jugé, à l’instar de celui de Crimée, illégal par Kiev.
À partir de 2014, l’est de l’Ukraine ne connaîtra pas la paix. Le Donbass reste déchiré par une guerre sanglante entre séparatistes et les forces ukrainiennes, alors que les accords de Minsk, signés en 2014 et 2015, devaient permettre de faire taire les armes en imposant un cessez-le-feu et une démilitarisation de la zone. En vain. En octobre 2019, des représentants ukrainiens et russes réunis à Minsk parviennent à un accord sur l’organisation d’élections dans les régions séparatistes ukrainiennes du Donbass sur l’octroi à celles-ci d’un statut spécial. En vain, là aussi.
Élu en 2019, le président Volodymyr Zelensky commence par une politique de dialogue avec Moscou avant de constater son échec. Il déclare en avril 2021 que l’adhésion de son pays à l’Otan est la seule façon de mettre un terme à la guerre du Donbass. Une ligne rouge pour Moscou qui reproche par ailleurs aux Ukrainiens de n’avoir jamais respecté les termes de l’accord de Minsk. Avant la reconnaissance unilatérale de l’indépendance des deux « républiques » séparatistes de Louhansk et Donetsk par Vladimir Poutine et le début de l’invasion russe, le conflit dans le Donbass avait fait plus de 14 000 morts et 1,5 million de déplacés.
Quelle est la stratégie actuelle de l’armée russe dans le Donbass ?
S’il n’y a pas pour l’instant de percée majeure sur le terrain, l’offensive et les intentions des militaires russes, qui ont été obligés par la résistance ukrainienne à revoir leurs plans, se traduisent par une hausse de l’activité de l’artillerie qui vise plusieurs villes du Donbass comme Rubizhne, Popasna et Marinka. L’armée russe a toutefois pris le contrôle de la petite ville de Kreminna, qui comptait 18 000 habitants avant la guerre, et qui se situe sur l’axe routier emprunté par les troupes russes qui se dirigent vers Sievierodonestk, un peu plus au Sud.
Selon l’armée ukrainienne, « l’ennemi poursuit le transfert d’armes et d’équipements militaires vers l’Ukraine depuis des régions du centre et de l’est de la Fédération russe ». Des missiles anti-aériens Tor ont été transférés dans la région de Kharkiv (nord-est) et des systèmes antiaériens S-400 et S-300 ont été déployés dans la région russe de Belgorod, près de la frontière avec l’Ukraine, a indiqué mardi 19 avril l’état-major de l’armée ukrainienne.
Du côté américain, un haut responsable du département de la Défense a indiqué, le 18 avril, que la Russie a renforcé de « onze bataillons » sa présence militaire dans l’est et le sud de l’Ukraine, portant en une semaine à 76 le total de bataillons dans le pays. Ces bataillons sont généralement composés d’unités combinant de la défense aérienne, des blindés, des véhicules tactiques, de l’artillerie, des hélicoptères, des soldats du génie et de soutien logistique. Selon ce responsable, environ 22 bataillons postées au nord de l’Ukraine sont probablement en cours de réapprovisionnement et de rééquipement, tandis que 12 des 76 bataillons tentent toujours de prendre la ville portuaire de Marioupol. Si celle-ci tombe aux mains des Russes, les 12 bataillons seront envoyés vers d’autres villes dans l’est ou le sud de l’Ukraine.
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