Le Webb peut voir plus loin que n’importe quel autre télescope, mais ça ne l’empêche pas de s’intéresser à notre système solaire.
Après la présentation des premières photos historiques du James Webb Space Telescope en début de semaine, la NASA a varié les plaisirs avec de nouveaux clichés plus familiers que ceux de Stephan’s Quintet ou de Carina Nebula ; cette fois, c’est Jupiter, la matriarche du système solaire en personne, qui s’est mise à nu devant l’observatoire.
Une photo de famille inattendue
Les observateurs attentifs auront d’ailleurs remarqué que Jupiter n’est pas le seul corps céleste présent sur cette image. C’est en fait une photo de famille, puisque la progéniture de Jupiter s’est aussi invitée sur la photo.
À gauche, on distingue Europa. C’est l’un des corps célestes les plus intéressants du système solaire ; les chercheurs estiment qu’il s’agit d’un des principaux candidats potentiels à l’apparition d’une forme de vie, en grande partie à cause de l’immense océan liquide qui se cache sous sa croûte gelée.
La NASA travaille d’ailleurs sur des programmes qui permettront d’aller l’explorer. On pense notamment à la mission Europa Clipper, mais aussi à d’autres projets plus originaux. Un ingénieur a par exemple imaginé un escadron de drones submersibles qui pourraient permettre de cartographier cet océan .
En plissant les yeux, on peut aussi distinguer Metis, une autre lune située à droite de Jupiter sur ces images. Sur d’autres clichés pris avec un filtre différent, on voit aussi apparaître Thebe. Même les discrets anneaux de Jupiter apparaissent à l’image, à la grande surprise des spécialistes qui ne s’y attendaient absolument pas ; une nouvelle preuve des capacités hors-norme de cet engin révolutionnaire.
Un nouveau regard sur notre système solaire
« Je n’arrivais pas à croire que nous avions vu tout cela aussi clairement », s’extasie Stefanie Milam, responsable du versant scientifique du projet au centre Goddard de la NASA. « C’est vraiment excitant d’avoir la possibilité d’observer ce genre d’objets dans notre système solaire ».
SI cette spécialiste est aussi enthousiaste, c’est que ces clichés sont des éléments précieux pour les chercheurs. Ils prouvent la capacité de Webb à observer des satellites et des structures encore plus discrètes, comme des anneaux à proximité d’un corps céleste massif. Cela signifie que les astronomes pourront observer des phénomènes comme le cryovolcanisme sur Europa ou Encelade afin d’en percer les mystères.
« C’est l’une des choses les plus intéressantes que l’on pourra faire avec ce télescope dans le système solaire », se réjouit déjà Stefanie Milam. Même si le Webb est avant tout conçu pour remonter aux origines de notre univers, nous pourrons donc aussi compter sur ce bijou d’ingénierie pour nous offrir un nouveau regard sur notre berceau. Il y a de quoi être impatient !
