Les incendies détruisent désormais deux fois plus de couverture forestière dans le monde qu’au début du siècle, en grande majorité au sein de la forêt boréale, « probablement » en raison du changement climatique, selon une étude révélée mercredi 17 août 2022.
Un incendie de forêt près du village de Byas-Kyuel
Un incendie de forêt près du village de Byas-Kyuel, dans le nord-est de la Sibérie, en Russie, le 26 juillet 2021
Par rapport à 2001, les feux de forêt ravagent désormais chaque année environ 3 millions d’hectares de plus, soit une superficie équivalente à celle de la Belgique, selon des données satellitaires compilées par le Global Forest Watch (GFW), le World Resources Institute (WRI) et l’université du Maryland.
70% des surfaces dévorées par les flammes en 20 ans concernent les forêts boréales
70% des surfaces dévorées par les flammes en 20 ans concernent les forêts boréales, qui recouvrent une grande partie de la Russie, du Canada et de l’Alaska, et qui constituent parmi les plus grands puits de carbone de la planète.
Améliorer la résilience des forêts en mettant fin à la déforestation
Au final, la perte de couverture forestière due aux incendies augmente d’environ 4% par an, soit 230.000 hectares supplémentaires. Et environ la moitié de cette augmentation est due aux incendies plus importants dans les forêts boréales, « probablement le résultat du réchauffement des températures dans les régions septentrionales », notent les chercheurs.
Selon eux, le changement climatique est « probablement un facteur majeur » de ces augmentations, les vagues de chaleur extrêmes, qui rendent les forêts arides, étant désormais cinq fois plus probables aujourd’hui qu’il y a un siècle et demi. La destruction de la forêt par ces incendies, aggravés par la sécheresse et les fortes chaleurs, entraînent des émissions massives de gaz à effet de serre, ce qui aggrave encore le changement climatique par le mécanisme d’une « boucle de rétroaction incendie-climat », ajoutent-ils.
Des arbres brûlés lors d’un violent incendie l’année précédente près de Fort McMurray, en Alberta, au Canada, en avril 2017 (AFP/Archives – Robyn Beck)
Des arbres brûlés lors d’un violent incendie l’année précédente près de Fort McMurray, en Alberta, au Canada, en avril 2017 (AFP/Archives – Robyn Beck)
« Dans ces régions boréales, le CO2 s’est accumulé dans le sol pendant des centaines d’années et a été protégé par une couche humide sur le dessus », a expliqué à l’AFP James McCarthy, analyste de GFW. « Ces incendies, plus fréquents et plus graves, brûlent cette couche supérieure et libèrent ce CO2 ». Cette dynamique, avertit l’étude, pourrait à terme faire perdre aux forêts boréales leur statut de puits de carbone.
Les chercheurs appellent les gouvernements à améliorer la résilience des forêts en mettant fin à la déforestation et en limitant certaines pratiques locales de gestion forestière, notamment le brûlage contrôlé, très à risque pendant les périodes de sécheresse. « Les forêts sont l’un des meilleurs moyens de défense dont nous disposons contre le changement climatique », a souligné M. McCarthy.
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