Il y a un an, le 19 août 2021, Tesla faisait les gros titres en présentant pour la première fois Optimus, un projet de robot humanoïde au nom tout droit sorti de Transformers et au look ultra-moderne. Si à l’époque beaucoup de médias ont cru à un canular ou à une manière pour l’entreprise de faire grimper le cours de ses actions, les récentes communications d’Elon Musk lui-même semblent suggérer le contraire.
Un tweet posté le 3 juin dernier par le multimilliardaire a en effet suggéré qu’un premier prototype fonctionnel pourrait être présenté le 30 septembre prochain, à l’occasion de l’AI Day, la journée de l’intelligence artificielle, organisée par Tesla. Ce tweet a depuis été suivi par de nombreuses autres déclarations et au fil des conférences et des présentations, la silhouette d’Optimus a commencé à se dessiner de plus en plus clairement.
Mesurant 1 mètre 77, le robot pourrait aussi bien être un humain caché dans une combinaison et coiffé d’un casque des Daft Punk. Son corps est habillé de blanc et de gris et la partie supérieure de son corps, au-dessus des épaules, est recouverte d’un maillage noir qui cache probablement ses enceintes. Le visage d’Optimus se présente comme une élégante surface lisse d’un noir profond, un écran qui, quand le robot sera allumé, servira d’interface avec son utilisateur.
Optimus pèse un peu plus de 56 kilos et aura une vitesse de pointe de 8 km/h, à mi-chemin entre la marche et la course. Son cou, ses jambes, et ses bras sont mobiles et pourront lui servir à transporter des objets de 20 kilos et de soulever des charges allant jusqu’à 68 kilos. Bon, pas de chance, si l’on en croit un échange de tweets entre Elon Musk et le Youtubeur Dave Lee, le prototype ne ressemblera absolument pas aux images d’Optimus qui ont circulé jusqu’à présent. Difficile pour l’instant de savoir si c’est parce qu’il sera à l’étape de brouillon, parce que l’équipe aura complètement révisé son design, ou s’il s’agit simplement d’une affirmation en l’air, destinée à brouiller les pistes.
Tesla AI Day pushed to Sept 30, as we may have an Optimus prototype working by then
— Elon Musk (@elonmusk) June 3, 2022
Des robots humanoïdes « grand public » ?
Ce qui semble plus sérieux, c’est l’annonce récemment rédigée par Musk pour China Cyberspace, le magazine de l’administration du cyberespace chinois. Si ça ne vous dit rien, il s’agit ni plus ni moins que de l’entité qui régule et censure Internet en Chine. Manifestement en quête de nouvelles sources d’investissement, le CEO de Tesla y présente son entreprise comme un vivier de solutions pour un avenir plus durable et livre au passage quelques détails inédits sur ce qu’il appelle les Tesla Bots. Dans son message, Musk rappelle qu’avec ses développements toujours plus poussés du côté de l’intelligence artificielle (IA), mais aussi de la technologie physique, Tesla s’impose progressivement comme l’un des géants de la robotique au niveau mondial. Et pour lui, il n’y a qu’un pas à franchir entre les voitures autonomes et les robots. Si Optimus a été conçu avec des jambes plutôt qu’avec des roues, explique-t-il, c’est parce qu’il se destine à remplacer les humains dans certaines tâches qui requièrent un physique et des compétences proches des nôtres.
Il affirme également que, nos interactions ayant le plus souvent lieu avec des personnes dotées de deux jambes, deux bras et dix doigts, le Tesla Bot pourra bien mieux s’intégrer dans son environnement en s’inspirant de notre apparence. Musk annonce que cette année signera le lancement du tout premier prototype, et que les temps à venir seront consacrés à l’amélioration de son intelligence artificielle et à la question de la production à grande échelle.
Étonnamment, il se montre déjà optimiste, peut-être confiant dans sa capacité à créer de nouvelles modes. Il affirme que « l’utilité des robots humanoïdes augmentera chaque année à mesure que la production s’intensifiera et que les coûts diminueront. À l’avenir, un robot domestique pourrait être moins cher qu’une voiture. Peut-être que dans moins d’une décennie, les gens pourront acheter un robot pour leurs parents comme cadeau d’anniversaire ». Une vision idyllique à laquelle peu d’experts sont pour l’instant enclins à prêter crédit. Outre le fait qu’un robot humanoïde tel que celui envisagé par Tesla soit particulièrement complexe à concevoir, nombreux sont celles et ceux qui se demandent comment un tel produit s’intégrerait dans le modèle économique de Tesla.
Le marché des robots domestiques s’est révélé très peu prometteur pour l’instant, à l’exception peut-être du Roomba d’iRobot. Même s’il est tout à fait susceptible d’évoluer au fil des années, il y a encore un chemin considérable à parcourir entre un robot aspirateur à quelques centaines d’euros et un robot humanoïde dont on nous promet qu’il coûtera peut-être un jour moins qu’une voiture.
Alors, des robots dans tous les foyers demain ou même dans dix ans, probablement pas. Mais on ne pourra pas enlever à Tesla que ses efforts de développement font avancer la recherche, et qu’à terme, ils pourraient contribuer à poser les jalons du monde de demain, un monde ou robots et humains vivront peut-être en harmonie.
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