La Chine continue ses progrès spectaculaires dans le domaine de l’espace. En plus des avancées de son impressionnante station spatiale, le pays de Xi Jinping présente aussi des découvertes spectaculaires du côté des sciences planétaires ; la China National Space Administration (CNSA) vient d’annoncer la découverte d’un tout nouveau matériau sur la Lune.
Une mission rondement menée
Pour y parvenir, Chang’e 5 a chargé les échantillons à bord d’un second petit véhicule. Ce dernier a été réexpédié directement en orbite de la Lune. Il a ensuite été récupéré par un orbiteur spécialisé qui a transféré son contenu dans une capsule avant de reprendre le chemin de la Terre. Peu avant son arrivée, il a relâché son butin sur une orbite bien particulière. Cela a permis à la capsule d’effectuer une rentrée atmosphérique en douceur. Elle a fini par retomber au beau milieu de la Mongolie, où elle a été récupérée par les troupes du CNSA.
Sa mission de collecte désormais terminée, l’engin a profité de l’atmosphère terrestre pour freiner et réajuster son orbite avant de repartir vers sa destination finale, le point de Lagrange L1. Il sert désormais de plateforme de test pour permettre aux ingénieurs de planifier de futures missions d’observation du Soleil.
Les premiers échantillons ont été distribués aux chercheurs à partir de juillet 2021. Et depuis, les chercheurs chinois continuent de passer ce trésor scientifique au peigne fin. D’après le China Daily qui a rapporté cette découverte, il s’agissait de travaux particulièrement minutieux. Ils ont dû isoler manuellement une minuscule fragment cristallin parmi 140,000 autres particules. Un travail de fourmi, sachant que l’échantillon de Changesite — (Y) mesurait environ 10 microns, soit cinq à dix fois plus petit que la tranche d’un cheveu moyen.
La découverte a depuis été certifiée par la Commission sur les Nouveaux Minéraux, la Nomenclature et la Classification de l’Association Minéralogique Internationale, une institution chargée de valider ces trouvailles. La Changesite — (Y) est désormais classée dans la famille de la merrillite. C’est un minéral à base de phosphate et de calcium que l’on retrouve dans de nombreuses roches extraterrestres.
Pendant ce temps, Artemis ronge son frein
La Chine devient donc officiellement la troisième nation au monde à avoir identifié un nouveau minéral sur notre satellite. Jusqu’à présent, seuls les États-Unis et la Russie peuvent revendiquer cet exploit. « C’est un succès scientifique majeur », se réjouit Dong Baotong, vice-président de la China Atomic Energy Autority avec qui la CNSA a collaboré dans le cadre de ces travaux.
Les chercheurs impliqués dans ces travaux espèrent que cette découverte pourra enrichir leurs connaissances sur la formation de la Lune et son évolution. Cet échantillon pourrait aussi receler des indices sur la meilleure façon d’exploiter les ressources de la Lune.
