Les roches collectées par Persévérance sont remplies de molécules organiques, et elles se sont formées dans un lac qui aurait été habitable il y a quelques milliards d’années.
Explorant un ancien delta fluvial dans un cratère sur Mars, le rover Perseverance de la NASA a collecté des échantillons de deux roches qui regorgent de molécules à base de carbone qui pourraient être des vestiges de la vie ancienne.
Les roches se sont formées il y a plusieurs milliards d’années lorsque le cratère était un lac, un environnement où la vie aurait pu exister.
« Je pense qu’il est prudent de dire que ce sont deux des échantillons les plus importants que nous collecterons lors de cette mission », a déclaré David L. Shuster, professeur de sciences de la terre et des planètes à l’Université de Californie à Berkeley, qui travaille sur la mission, a déclaré jeudi lors d’une conférence de presse.
Les scientifiques de la mission ont pris soin d’ajouter qu’ils ne pouvaient pas dire si ces molécules étaient réellement des morceaux de martiens microbiens morts, les décrivant comme des « biosignatures potentielles ».
Kenneth A. Farley, professeur de géochimie au California Institute of Technology qui est le scientifique du projet pour la mission Persévérance, a déclaré que les molécules de carbone, même si elles sont décrites comme organiques, auraient également pu se former dans des réactions chimiques qui n’impliquaient pas la vie.
« Un point clé concernant une biosignature potentielle est qu’elle oblige à une enquête plus approfondie pour tirer une conclusion », a-t-il déclaré. « Nous ne connaissons pas encore la signification de ces découvertes. Ces roches sont exactement le genre de roches que nous sommes venus étudier.
Les instruments scientifiques sophistiqués mais limités sur la persévérance sont peu susceptibles de fournir des réponses définitives et convaincantes. « Le fardeau de la preuve pour établir la vie sur une autre planète est très, très élevé », a déclaré le Dr Farley. « Et il semble peu probable pour la plupart d’entre nous que les preuves soient si convaincantes que nous serons en mesure de le faire. »
C’est pourquoi le rover fore des échantillons de roches intrigantes qui seront éventuellement ramenées sur Terre , où les scientifiques pourront utiliser des techniques de pointe.
La NASA et l’Agence spatiale européenne collaborent à une mission robotique de suivi connue sous le nom de retour d’échantillons de Mars pour récupérer les échantillons de roche de Persévérance. Cette mission devrait être lancée en 2028 avec l’atterrissage des roches martiennes sur Terre en 2033.
Les scientifiques sont depuis longtemps fascinés par la possibilité de vie sur Mars. Premiers engins spatiaux à se poser et à étudier la planète rouge, les deux atterrisseurs Viking de la NASA en 1976, ont observé un monde désormais froid, sec et apparemment sans vie. Mais au cours du dernier quart de siècle, les planétologues en sont venus à croire que Mars était autrefois plus chaude et beaucoup plus humide – un endroit qui aurait pu abriter la vie.
Bien que certains scientifiques pensent que la vie pourrait persister sur Mars aujourd’hui, peut-être sous terre où elle pourrait être protégée du bombardement des radiations de l’espace, la mission Persévérance a été conçue pour rechercher dans le passé ancien des signes d’éventuels microbes martiens morts depuis longtemps, des signatures chimiques qui sont similaires à ceux qui pointent vers la vie la plus ancienne sur Terre.
Après son arrivée sur Mars en février 2021, Persévérance a passé un an à explorer le sol de Jezero, le cratère de 30 milles de large où il a atterri. Ensuite, il a fait un sprint vers le bord ouest du cratère, vers ce qui a conduit les scientifiques planétaires à choisir Jezero comme site d’atterrissage. : un delta de rivière asséché.
Si la vie est apparue au début de Mars, il y a plus de 3,5 milliards d’années, un delta fluvial était un environnement géologique idéal pour conserver les traces des organismes – les biosignatures potentielles.
« Cette zone spécifique a probablement la valeur scientifique la plus élevée pour l’exploration de toute la mission », a déclaré le Dr Farley. « C’est l’endroit où nous avons les meilleures chances d’explorer ces anciennes roches sédimentaires déposées dans le lac. »
Le rover est capable de remonter le long de diverses couches exposées de la roche sédimentaire. Deux roches que les scientifiques ont nommées Skinner Ridge et Wildcat Ridge sont particulièrement intéressantes.
La roche de Skinner Ridge est un grès contenant un mélange de matériaux rocheux qui pourraient avoir été emportés dans le cratère Jezero à une distance de 100 miles ou plus.
« C’est important parce que cela nous donne du matériel d’une très grande distance que le rover ne visitera pas dans cette mission », a déclaré le Dr Shuster, le scientifique supervisant la collecte d’échantillons.
Wildcat Ridge, bien que près de Skinner Ridge, est différent – un mudstone à grain fin contenant des minéraux sulfatés et des argiles. La roche, d’environ trois pieds de large, semble s’être formée dans l’eau salée alors que le lac s’évaporait.
Sur Terre, ce sont des conditions favorables à la conservation des signes de la vie passée.
Persévérance avait auparavant trouvé des molécules organiques – celles avec des atomes de carbone et d’hydrogène liés ensemble – dans les roches du fond du cratère de Jezero. Mais les scientifiques étaient à peu près sûrs que ces molécules s’étaient formées par des processus non biologiques.
Les matières organiques dans les roches du delta du fleuve ont le potentiel de raconter une histoire différente.
Alors que Persévérance s’approchait du delta du fleuve, le signal des molécules organiques s’est renforcé, a déclaré Sunanda Sharma, une scientifique travaillant avec un instrument sur le rover qui effectue une analyse chimique de la roche.
À Wildcat Ridge, « ces signaux étaient présents à presque tous les points de chaque scan », a déclaré le Dr Sharma. « Ils sont également parmi les plus brillants que nous ayons vus jusqu’à présent sur la mission. »
Le Dr Sharma a déclaré que les données indiquent la présence de molécules de carbone en forme d’anneau appelées aromatiques, que l’instrument est plus sensible à détecter. Des molécules organiques plus complexes comme les protéines ou les acides aminés fourniraient des preuves plus convaincantes de la vie, mais cela devrait attendre l’analyse après le retour de l’échantillon sur Terre.
Le chevauchement des sulfates et des matières organiques dans la roche est également intrigant. « Sur Terre, les dépôts de sulfate sont connus pour préserver les matières organiques et abritent souvent des signes de vie », a-t-elle déclaré.
Le Dr Shuster a déclaré que pour des endroits sur Terre qui auraient été similaires à Jezero à l’époque, « je pense qu’il est prudent de dire, ou du moins de supposer, que la biologie aurait fait son travail et laissé sa marque dans ces roches. »
Il a ajouté: « C’est vraiment pourquoi nous sommes si heureux de pouvoir répondre à ces questions en retournant ces échantillons aux laboratoires ici sur Terre. Nous avons tous les bons ingrédients ici.
Les scientifiques, cependant, ne prédiront pas ce qu’ils trouveront.
« Disons simplement que nous n’allons pas parier », a déclaré le Dr Farley.
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