Dans le « grand jeu » de l’Asie centrale, le leader chinois cherche l’avantage

Pour Pékin, la pompe et la fanfare qui ont accueilli M. Xi, ainsi que la rhétorique effusive de ses homologues, ont servi à montrer que la Chine n’est pas isolée malgré la pression des États-Unis et d’une grande partie de l’Occident pour ses violations des droits de l’homme et menaces contre Taïwan. De tels messages de l’appareil de propagande chinois sont plus urgents alors que M. Xi se prépare à étendre son pouvoir et à élever son autorité lors d’un congrès du Parti communiste le mois prochain.

Dans le récit présenté par Pékin, M. Xi est le leader mondial fiable vers lequel d’autres pays se tournent pour obtenir un soutien dans un monde rendu turbulent par l’hégémonie américaine. Même Vladimir V. Poutine, le dirigeant autocratique de la Russie, a semblé presque déférent lors de sa rencontre avec M. Xi jeudi, reconnaissant que la Chine avait « des questions et des inquiétudes » concernant la guerre de la Russie en Ukraine .

Mais l’apparat a également démontré l’influence croissante de la Chine en Asie centrale – une vaste région de montagnes et de steppes riche en ressources autrefois considérée comme le domaine de la Russie, où les grandes puissances se sont longtemps disputées l’influence.

Lors des réunions de M. Xi avec plusieurs dirigeants d’Asie centrale, ils ont été cités comme utilisant des phrases et des slogans politiques inventés par le Parti communiste chinois, le louant pour « construire une société modérément prospère » et avancer vers le « grand rajeunissement » de la Chine. M. Xi a été décrit par ses homologues comme «le noyau» de son pays, par exemple, et la seule personne responsable des succès de la Chine – un récit que Pékin a intensifié ces derniers mois.

« Les mots du président de l’Ouzbékistan sont exactement comme les gouverneurs locaux en Chine l’utilisent lorsqu’ils ont la chance de louer le dirigeant actuel – ils utilisent ce script », a déclaré Peidong Sun, professeur agrégé d’histoire sociale et culturelle chinoise contemporaine à l’Université Cornell. .

L’image que les organes de propagande de la Chine cultivent est en partie exagérée. Le dirigeant ouzbek, en remettant un prix à M. Xi, avait exprimé son respect pour lui « en tant qu’homme d’État », selon le site Internet du président , et non « le plus grand homme d’État ». De nombreux pays d’Asie centrale accueillent favorablement les investissements chinois mais craignent de devenir dépendants de Pékin. Dans des pays comme le Kazakhstan, l’Ouzbékistan et le Kirghizistan, les gens partagent des liens linguistiques, culturels et, dans certains cas, familiaux avec des groupes du Xinjiang, une région de l’extrême ouest de la Chine. Beaucoup se sont inquiétés de la vaste répression qui a pris au piège les peuples d’Asie centrale.

Mais la vaste portée de la Chine dans la région a remodelé le paysage de manière indéniable.

Pékin a longtemps considéré l’Asie centrale comme une frontière critique pour l’expansion commerciale, la sécurité énergétique, la stabilité ethnique et la défense militaire du pays. La Chine a construit des chemins de fer, des autoroutes et des pipelines énergétiques et élargi les échanges éducatifs dans toute la région.

Alors que les anciennes républiques soviétiques d’Asie centrale sont toujours reliées à Moscou par des routes, des voies ferrées et d’autres infrastructures, leur commerce se fait désormais de plus en plus avec la Chine. La fin de la présence militaire américaine en Afghanistan l’année dernière a réduit le rôle des États-Unis en tant que contrepoids géopolitique à Moscou et à Pékin. L’invasion ultérieure de l’Ukraine par M. Poutine, suivie d’une série de défaites humiliantes de l’armée russe, pourrait donner à Pékin la possibilité de prendre l’avantage.

Une complication des ambitions de M. Xi dans la région est son alignement et son lien personnel avec M. Poutine, le dirigeant russe dont l’invasion de l’Ukraine a suscité un malaise dans la région. M. Xi a souvent décrit M. Poutine comme son « meilleur ami » et, en février, il a salué une amitié qui n’avait « pas de limites ». Jeudi, M. Xi a semblé prendre ses distances , du moins en public, ne disant rien de la position de Moscou sur l’Ukraine et offrant des assurances aux dirigeants d’Asie centrale que la Chine soutiendrait leur souveraineté.

Les inquiétudes de la région concernant l’expansionnisme russe étaient plus évidentes lorsque le président Kassym-Jomart Tokaïev du Kazakhstan, un allié de M. Poutine, a déclaré lors d’un forum en juin à Saint-Pétersbourg, en Russie, qu’il ne reconnaîtrait pas les « quasi États » que la Russie s’est installé en territoire ukrainien occupé. Le recul contre le Kremlin a été frappant car en janvier, M. Poutine a envoyé des troupes au Kazakhstan à la demande de M. Tokayev pour réprimer un soulèvement et stabiliser son gouvernement.

« Ce sont des pays riches en ressources, relativement peu peuplés, et si l’emprise de Poutine sur eux s’affaiblit, la Chine s’est montrée intelligente et opportuniste », a déclaré Harry Broadman, ancien responsable américain du commerce et spécialiste de l’Asie centrale et de la Chine à la Banque mondiale.

La région est habituée à marcher sur la corde raide entre les puissances. Le Grand Jeu, un terme popularisé par Rudyard Kipling, était la compétition du XIXe siècle entre la Russie et la Grande-Bretagne pour le contrôle de l’Asie centrale. L’influence de la Russie a culminé en 1979, avec l’occupation militaire soviétique de l’Afghanistan, puis a décliné avec l’éclatement de l’Union soviétique 12 ans plus tard.

Dans ce qui est devenu une nouvelle version du Grand Jeu, la Chine, avec neuf fois la population de la Russie et une économie dix fois plus importante, a également longtemps été considérée avec méfiance en Asie centrale. Les pays y ont réagi au fil des ans avec des limites strictes à l’immigration en provenance de Chine et d’autres mesures. Ils ont également recherché des investissements des États-Unis dans des projets comme une usine qui construit des locomotives dans la capitale du Kazakhstan.

Mais M. Xi a accéléré les efforts de la Chine pour étendre son influence en Asie centrale, à partir de 2013 la soi-disant Initiative Ceinture et Route, un programme de chemin de fer, de port et d’autoroutes le long des routes de la soie terrestres et maritimes qui reliaient la Chine à l’Europe et au Moyen-Orient. depuis des siècles.

« L’impact et l’influence de la Chine en Asie centrale augmentent depuis une dizaine d’années », a déclaré Chen Dingding, professeur de relations internationales à l’Université Jinan de Guangzhou.

William C. Kirby, professeur d’histoire chinoise à Harvard, a déclaré que l’influence chinoise en Asie centrale pourrait maintenant atteindre des niveaux jamais vus depuis l’apogée de l’ancienne route de la soie sous la dynastie Tang, qui a gouverné la Chine de 618 à 907.

La Russie est la principale menace à l’indépendance des républiques d’Asie centrale depuis Pierre le Grand, le tsar du début du XVIIIe siècle. La Chine semble moins menaçante en ce moment en comparaison.

« Le plus grand danger pour eux est d’être à nouveau trop attirés par l’orbite de Moscou », a déclaré M. Kirby.

Mais il semble y avoir des limites à l’emprise de Pékin. M. Xi a fait peu de progrès sur une question au cœur de la conférence sur la sécurité vendredi : le soutien à sa politique dure au Xinjiang. Aucun dirigeant d’Asie centrale ne s’est joint à la Chine pour dénoncer publiquement un rapport des Nations Unies selon lequel la Chine pourrait avoir commis des crimes contre l’humanité au Xinjiang, bien que le Kirghizistan et l’Ouzbékistan aient généralement fait référence au soutien de la position de la Chine sur la région.

« Les pays d’Asie centrale ne veulent pas s’occuper de cela, ils aimeraient vraiment rester en dehors de cela », a déclaré Niva Yau, chercheuse principale à l’Académie de l’OSCE, un centre de recherche et une école doctorale à Bichkek, au Kirghizistan. À cet égard, a-t-elle déclaré, « la Chine a un peu échoué lors de ce voyage ».