« Tout a commencé comme une blague », indique Nick Beauchamp, chercheur à l’Université de Northeastern dans le Massachusetts. Avec son équipe, il remarque que les critiques négatives sur les bougies parfumées de la société Yankee Candle sont en plein boom sur Amazon. Nombre sont les consommateurs qui se plaignent que les bougies, vendues pour leur vertus parfumantes, ne dégagent pas la moindre odeur.
fresh wave of bad reviews for yankee candles pic.twitter.com/1mlandB78I
— drewtoothpaste.bsky.social (@drewtoothpaste) December 21, 2021
En constatant que les posts ont été publiés entre septembre 2018 et décembre 2021, les chercheurs ont l’idée de comparer les périodes de publication avec les périodes où le nombre de cas de Covid-19, dont l’un des symptômes est une perte d’odorat, étaient en augmentation aux États-Unis.
Une corrélation entre les commentaires et la pandémie
Lui et ses collègues analysent ainsi près de 10 000 avis Amazon. Et les résultats de leurs observations montre que les phénomène sont bien corrélés. Pour chaque 100 000 nouveaux cas de Covid-19 enregistrés par semaine aux États-Unis pendant l’étude, les chercheurs se rendent compte que le nombre d’avis de Yankee Candle indiquant que les bougies n’ont pas d’odeur augmente en même temps de 0,25 %. Forte de sa découverte étonnante, l’équipe présente ses travaux lors de la conférence internationale (AAAI).
Yankee Candle update: Do 'no smell' complaints on Amazon predict Covid? My December tweet is now a paper @icwsm. It showed that Covid predicts reviews but not vice versa — but with new data through June, I now find that reviews do in fact predict Covid.https://t.co/NFz0qtvOxn pic.twitter.com/SVNiRIZ5hp
— Nick Beauchamp (@nick_beauchamp) June 6, 2022
De décembre 2021 à février 2022, période où la vague Omicron déferle aux États-Unis, les commentaires négatifs continuent d’affluer alors même que le variant provoque moins souvent de symptômes d’anosmie par rapport aux versions précédentes du virus. L’équipe développe alors l’idée de suivre l’évolution de la publication des commentaires pour prévenir d’autres vagues épidémiques. Une méthode qui pourrait s’avérer très utile en cette période où les tests périodiques sont en déclin dans le pays.
JDD
