La pratique de William Kentridge, mondialement reconnue, s’étend de la gravure, du dessin, du collage, du film et de la sculpture à la tapisserie, au théâtre, à l’opéra, à la danse et à la musique. Né à Johannesburg, l’artiste a développé ses premières œuvres pendant le régime d’apartheid des années 1980. Depuis, ses animations sur cinq écrans dans une seule pièce et ses mises en scène d’opéra ont été présentées dans le monde entier.
Ces dernières années, les expositions monographiques de la Royal Academy à Londres ont toujours été magnifiques. Après Ai Weiwei, Anish Kapoor et Antony Gormley, c’est au tour de William Kentridge, l’artiste vivant le plus célèbre d’Afrique du Sud, de présenter cet automne une exposition rétrospective brillante.
Une carrière de quarante ans nous fait découvrir des tapisseries de quatre mètres de large, ses arbres et fleurs au fusain, un film à trois écrans à couper le souffle, « Notes Towards a Model Opera », des machines à écrire se transformer en arbres, un rhinocéros amateur de sauts périlleux et muni d’un mégaphone, une ventouse à café forant dans les profondeurs d’une mine d’or. Kentridge a également conçu une expérience artistique immersive inoubliable pour la Royal Academy.
Biographie
William Kentridge est né à Johannesburg en 1955. Après avoir obtenu un diplôme en sciences politiques et en études africaines à l’université du Witwatersrand en 1976, il a étudié pendant deux ans à la Johannesburg Art Foundation avant de se rendre à Paris en 1981 pour étudier le mime et le théâtre à l’École internationale de théâtre Jacques Lecoq.
De retour an Afrique du Sud, il a continué à travailler dans le domaine du théâtre tout en commençant à se concentrer sur son art, qui comprend des suites de gravures et de linogravures, des dessins au fusain à grande échelle et des courts métrages.
À la fin des années 1980, son travail commence à être reconnu en dehors de l’Afrique du Sud, un processus accéléré par la fin de l’apartheid et l’ouverture du pays, qui a longtemps été considéré au niveau international comme un État paria.
Un père aux premiers rangs contre l’apartheid
Le père de l’artiste, Sydney Kentridge, est devenu l’un des principaux avocats de la défense des dirigeants noirs sud-africains lors des procès politiques qui ont dominé l’actualité internationale de la fin des années 1960 à la fin des années 1970. Il a représenté Nelson Mandela lors de son procès pour trahison en 1958-1961, et en 1978, il a été acclamé dans le monde entier pour avoir représenté la famille du militant anti-apartheid Steve Biko. Lord Alexander of Weedon a écrit à propos de sa performance : « Grâce à un contre-interrogatoire impitoyable et mortel, parfois avec une ironie brillante, Kentridge a établi que le fondateur du Black Consciousness Movement avait été tué par la brutalité policière. » Le fait d’observer son père au tribunal a éveillé chez le jeune Kentridge un intérêt précoce pour la dramaturgie, la politique et l’histoire.
Du théâtre à l’opéra
Depuis les années 1990, son art et son travail pour la scène ont été vus dans des musées, des galeries, des théâtres et des opéras dans le monde entier. Tout en considérant le dessin comme sa pratique principale, Kentridge continue à faire des gravures, des sculptures, des tapisseries et des films, et à travailler sur des projets théâtraux et des conférences.
Son travail dans le domaine du théâtre s’est étendu à la mise en scène d’opéras et à la création de nouvelles pièces d’opéra en collaboration avec des compositeurs et des interprètes. Des conférences et des performances de l’artiste auront lieu pendant la durée de l’exposition dans le cadre du programme public. En 2016, il a créé le Centre for The Less Good Idea à Maboneng, Johannesburg. Cet atelier-laboratoire organise deux saisons par an ; à ce jour, plus de 500 artistes y ont participé et 100 œuvres ou productions individuelles ont été créées. Le Centre aura une résidence spéciale au Barbican à Londres en même temps que l’expo à la Royal Academy. Kentridge continue de vivre et de travailler à Johannesburg.
William Kentridge, Dessin pour The Head & The Load (The trumpets we used to blow), 2018. Fusain.
L’art doit défendre l’incertain
L’Afrique du Sud de l’apartheid a fait l’objet d’une propagande avec la certitude que l’utopie dont jouissent les Sud-Africains blancs serait menacée si la liberté était accordée aux Sud-Africains noirs, mais sa détermination fanatique a toujours caché un noyau corrosif qui reposait sur le doute.
À cette époque, Kentridge a été inspiré par une autre vision de l’utopie. Pendant une brève période, les Sud-Africains noirs et blancs interagissaient dans le contexte du théâtre. Kerntridge se souvient des grands jours du théâtre sud-africain, du début des années 1970 aux années 1980. L’une des choses qui s’est produite, c’est la rencontre de personnes que l’on n’aurait jamais rencontrées dans un autre espace, à cause de la séparation raciale. Le théâtre, à sa manière très limitée, était une sorte d’espace utopique, où, pendant ces quelques heures, il y avait une véritable rencontre. Évidemment, une fois la soirée terminée, les Noirs rentraient chez eux et menaient des vies très différentes. Mais l’expérience théâtrale proposait un moment dans lequel les gens pouvaient travailler et vivre ensemble dans une configuration qui échappait au réel oppressant de l’apartheid.
L’incertitude est essentielle à la curiosité qui anime Kentridge. Elle l’a conduit à s’interroger sur les convictions des utopies politiques et idéologiques, et à montrer à quelle vitesse l’idéologie se transforme en dystopie autoritaire. Son travail est un miroir qui reflète les limites de l’intervention humaine dans la société, non seulement en Afrique du Sud mais dans le monde entier. Kentridge relie les géographies par des explorations thématiques de la manière dont l’histoire est écrite. Par exemple, son travail avec la Commission Vérité et Réconciliation d’Afrique du Sud a trouvé un écho à Berlin avec la réunification de l’Allemagne de l’Ouest et de l’Est, et l’ouverture ultérieure des archives de la Stasi ; de même, en Colombie, avec la guerre civile et la réconciliation des FARC après la déclaration de fin des hostilités et la déclaration d’amnistie. Toutes les œuvres de Kentridge qui traitent de ces grandes questions commencent par une ligne, un dessin.
L’exposition de la Royal Academy
William Kentridge dans son studio à Houghton, Johannesburg, un espace spécialement conçu en 2000 par Pierre Lombart et Briget Grosskopff.
L’exposition personnelle de Kentridge à la Royal Academy a pour point central son studio. Les films d’animation n’ont jamais été montrés de cette façon auparavant, sur cinq écrans dans une seule pièce. Vous pouvez donc presque construire votre propre film à partir des images que vous regardez sur les différents écrans de l’espace. Même si il a réalisé ces œuvres sur une période de 30 ans, elles ont une sorte de cohérence grâce à la même technique de dessin au fusain. L’exposition couvre un vaste éventail, comprenant des œuvres bidimensionnelles à l’encre de Chine, au fusain, à la linogravure et à la sérigraphie sur papier ; des sculptures cinétiques qui évoquent la tradition du readymade duchampien ; plusieurs œuvres d’art vidéo multicanaux comprenant des dizaines de projections ; et une installation à grande échelle sous la forme d’une maquette d’opéra complète avec des acteurs marionnettes mécaniques, intitulée Notes Towards a Model Opera (2015).
Dans Notes Towards a Model Opera, Kentridge utilise la forme des opéras révolutionnaires joués en Chine pendant la Révolution culturelle de Mao Zedong pour encourager les spectateurs à faire un saut imaginaire révolutionnaire à travers les continents et les systèmes sociaux, politiques et économiques, jusqu’à ce qu’ils soient finalement capables d’établir une connexion personnelle.
Elle s’enracine dans les recherches approfondies sur l’histoire intellectuelle, politique et sociale de la Chine moderne que Kentridge a entreprises pour préparer l’exposition lorsqu’elle a été initialement présentée en 2015 à l’UCCA de Pékin. La projection à trois canaux explore la dynamique des échanges et des transformations culturelles à travers le prisme formel strict des huit opéras modèles de la Révolution culturelle.
Parmi ces huit opéras figurent deux ballets didactiques, considérés à la fois comme des phénomènes culturels en soi et dans le contexte d’une histoire de la danse à l’échelle d’un continent et d’une époque, qui traverse le Paris de la cour du Roi Soleil, le Moscou tsariste, le Shanghai de la belle époque et le Johannesburg natal de Kentridge dans les années 1950. Notes Towards a Model Opera dépouille le didactisme de son modèle, mais rend néanmoins hommage à cet aspect en l’accompagnant de dessins calligraphiques à l’encre de Chine sur papier provenant de livres chinois.
Comme dans d’autres pièces où il délaisse le papier ordinaire pour des almanachs ou des documents, Kentridge souligne ici son intention d’être un cartographe et un archiviste, améliorant le stock commun de connaissances du monde. Les cartes anciennes qui retracent le parcours de cette diffusion culturelle laissent entrevoir les complexités historiques qui accompagnent cet exercice de « pensée périphérique ». La danse de Johannesburg se mêle au ballet des opéras modèles révolutionnaires de la Chine, sur l’air de L’Internationale, un chant issu de la misère de la Commune de Paris de 1871. Notes Towards a Model Opera explore le concept des utopies.
La désastreuse campagne du Grand Bond en avant de Mao a été le précurseur de la Révolution culturelle, et ces deux utopies ratées sont reprises dans l’œuvre de Kentridge. L’abattage des moineaux pendant la campagne des Quatre Nuisibles dans le cadre du Grand Bond en avant a provoqué la prolifération des criquets et la destruction des récoltes, entraînant une énorme diminution de la production alimentaire et contribuant à la famine qui a entraîné la mort d’environ 35 à 45 millions de Chinois. Dans Notes Towards a Model Opera, Kentridge superpose des moineaux en vol incessant sur des pages du Shuowen Jiezi, un dictionnaire du deuxième siècle. Le tapotement urgent en arrière-plan évoque les coups de casseroles que les citoyens chinois ordinaires donnaient pour empêcher les moineaux de se poser, ce qui faisait que les moineaux qui n’étaient pas abattus n’avaient aucun répit et finissaient par mourir de stress et d’épuisement.
La Chine et l’apartheid
La juxtaposition de la Chine pendant le Grand Bond en avant et de l’Afrique du Sud au début de l’apartheid donne une résonance obsédante au thème des utopies ratées et des sanctuaires correspondants. L’utopie est par définition un idéal inaccessible. Le fanatisme et la certitude qui unissaient les instigateurs de l’apartheid et du Grand Bond en avant sont contrebalancés par l’incertitude qui façonne le sanctuaire que Kentridge a créé au Centre for the Less Good Idea, à Johannesburg – un incubateur interdisciplinaire où le doute et l’échec peuvent être entretenus par des artistes en quête d’un sanctuaire.
L’œuvre de Kentridge explore la confrontation actuelle entre la Chine et les États-Unis, qui connaissent des échecs contrastés. Le 8 août 1963, Mao a déclaré : « Je souhaite saisir cette occasion pour exprimer notre soutien résolu aux Noirs américains dans leur lutte contre la discrimination raciale et pour la liberté et l’égalité des droits ». Le New York Times a décrit cette déclaration comme « une tentative officielle de Pékin de prendre la tête des peuples de couleur du monde contre les Blancs ».
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