Une vidéo de moutons tournant en rond à Baotou, en Chine, a fait le tour du monde et a donné lieu aux théories les plus farfelues. Deux hypothèses crédibles permettent d’expliquer cet étrange comportement.
D’après les témoignages, le troupeau a formé un cercle parfait sans s’arrêter, pendant 12 jours d’affilée dans cette ferme de Mongolie-Intérieure. La propriétaire des moutons, Madame Miao, a expliqué à la presse locale que tout a commencé le 4 novembre : quelques-uns de ses moutons ont commencé à tourner en rond, rapidement suivi du reste du troupeau en l’espace de quelques jours. Dix jours après le début de ce comportement, ce sont au total plus de 100 moutons qui ont rejoint cette étrange marche en cercle. La fermière a tout de même précisé que sur 34 enclos remplis de moutons, seuls ceux de l’enclos 13 ont adopté cette attitude mystérieuse. Les caméras de surveillance ont filmé le comportement des moutons, et les internautes se sont empressés de spéculer sur les différentes causes possibles.
De mauvaises conditions de vie à l’origine de ce comportement aberrant
Si l’on écarte les théories paranormales sans fondement, comme l’atterrissage d’une soucoupe volante, il reste plusieurs explications possibles parmi les hypothèses proposées :
le troupeau pourrait être dirigé par un individu malade, ayant perdu la tête, et serait alors suivi instinctivement par ses semblables ;
la présence d’une source d’eau souterraine. Il est connu que certains animaux, comme les vaches et les chevaux, sont sensibles à la présence d’eau souterraine et peuvent suivre sa trajectoire ;
la présence d’une installation électrique, également souterraine, déstabilisant les animaux, ou bien encore d’ondes Internet ou téléphoniques ;
un froid vif obligeant les animaux à se déplacer sans interruption pour maintenir leur température corporelle : étant enfermés dans un petit enclos, les moutons n’auraient d’autre choix que de tourner en rond sans s’arrêter ;
les moutons ont été infectés par un virus, un parasite, ou une bactérie détruisant le cerveau : la listériose. La listériose est une maladie très répandue chez les bovins et les ovins vivant dans de mauvaises conditions : cette bactérie est présente dans le sol, le fumier et le foin et pullule en cas de stress ou de changement brutal (au niveau de la nourriture, ou même de la météo). La maladie se manifeste par une fièvre, un abattement, une diarrhée, et dans sa forme la plus grave, par des problèmes neurologiques. Dans les campagnes, les éleveurs ont d’ailleurs coutume d’appeler cette maladie le « tournis », car les animaux infectés finissent par tourner sur eux-mêmes ;
les animaux font preuve de ce qu’on appelle un comportement « stéréotypé » : interrogé par le journal anglais Newsweek, le professeur Matt Bell du Département d’agriculture de l’université Hartpury de Gloucester a expliqué que ce comportement aberrant était probablement lié au stress et à l’ennui causés par de mauvaises conditions de détention. Enfermés dans un petit enclos sans aucune stimulation ni herbe, les moutons ont développé un comportement répétitif, un tic. Ce type de comportement est d’ailleurs bien connu chez d’autres animaux domestiques, comme les chevaux vivant en box sans une activité suffisante : ils développent alors des tics nerveux du même type. Le fait de tourner en rond sur un cercle quasiment parfait est une attitude qui a aussi déjà été observée chez certains animaux de zoo, et particulièrement chez les loups et les fauves.
Il semblerait que les deux dernières hypothèses, celle de la listériose et du comportement stéréotypé, soient les plus probables. Dans le cas d’une infection à la listériose, le verdict devrait être rapide : les animaux, s’ils ne sont pas soignés aux antibiotiques, ne survivront pas plus de trois à quatre semaines. Sachant que cette marche en cercle a débuté début novembre, la propriétaire devrait déjà avoir constaté une hécatombe. Dans le cas de la listériose, les moutons devraient aussi montrer des problèmes de coordination (tête sur le côté, déséquilibre, etc.), ce qui n’est pas le cas sur la vidéo.
Si les moutons survivent et continuent leur marche en cercle, l’hypothèse d’un comportement stéréotypé, lié à de mauvaises conditions de vie, sonnera la fin de ce mystère.
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