Depuis plus de dix ans, les chercheurs essayent de concevoir un vaccin universel contre la grippe. L’université de Pennsylvanie propose une formule contenant 20 antigènes grippaux différents, ce qui le rendrait efficace contre tous les virus de la grippe connus !
Le laboratoire de Scott Hensley à l’université de Pennsylvanie aux États-Unis vient d’élaborer un vaccin contre la grippe qui protégerait contre 20 souches virales différentes, soit toutes celles répertoriées à ce jour ! Pourrons-nous un jour être protégés contre la grippe saisonnière, mais aussi pandémique, avec une seule injection ?
Un vaccin qui protège contre 20 souches grippales en même temps
En automne et en hiver, les virus de la grippe provoquent une épidémie saisonnière pouvant être mortelle chez les plus fragiles. Pour limiter la circulation du virus et les décès, un nouveau vaccin spécifique des souches en circulation est élaboré chaque année. Depuis longtemps, les scientifiques essayent de proposer un vaccin universel contre la grippe, c’est-à-dire qui serait capable d’immuniser contre toutes les souches virales ou, au minimum, les plus importantes chez l’humain. Plusieurs approches ont été proposées : un vaccin multivalent qui cible les souches de la grippe A et B les plus fréquentes, ou un autre composé des antigènes viraux communs à tous les virus grippaux et qui ne sont sujets pas aux mutations.
Scott Hensley et son équipe ont choisi la première approche : un vaccin multivalent, mais avant eux, aucun scientifique n’avait testé une formule avec 20 antigènes viraux différents. L’antigène choisi est l’hémagglutinine, une protéine de surface des virus grippaux différentes pour chaque souche. Ils ont sélectionné 18 hémagglutinines des virus de la grippe A et deux des virus de la grippe B.
Mais ce n’est pas tout, dans la formule, il n’y a pas que des virus humains, mais aussi des virus qui ne circulent que chez les animaux. Les ARNm contenant l’information génétique pour synthétiser ces protéines sont encapsulés dans des petites gouttes de lipides, soit le même principe utilisé pour les vaccins anti-covid-19 de Pfizer et Moderna. Immuniser contre 20 antigènes en une seule injection ne serait pas possible sans la technologie ARMm.
Protéger contre les futures pandémies de grippe
Ce prototype de vaccin universel contre la grippe a été injecté à des souris et des furets, deux animaux modèles souvent utilisés pour étudier la grippe. Les animaux vaccinés ont développé une réponse immunitaire forte et spécifique aux 20 souches virales incluses dans le vaccin. Mais ce n’est pas tout, les scientifiques ont montré que les animaux étaient aussi protégés des maladies graves et des décès provoqués par des souches virales qui ne sont pas présentes dans le cocktail de départ. Cela suggère que ce vaccin universel pourrait aussi protéger contre des souches grippales pandémiques qui n’ont pas encore infectées l’être humain.
“Ce vaccin universel pourrait aussi protéger contre des souches grippales pandémiques qui n’ont pas encore infectées l’être humain”
« L’idée, ici, est d’avoir un vaccin qui donnera aux gens un niveau d’immunité mémoire de base contre plusieurs souches grippales, donc il y aura vraiment moins de malades et de décès quand la prochaine pandémie de grippe apparaitra. Nous pensons aussi que ce vaccin pourrait réduire significativement les risques de développer une grippe sévère », explique Scott Hensley.
Selon ces données pré-cliniques présentées dans Science, le vaccin est aussi efficace chez les animaux n’ayant jamais eu la grippe que chez ceux ayant déjà été exposés au virus. Transposé à l’être humain, cela suggère que le même vaccin pourrait être administré aux enfants, souvent « naïfs » pour la grippe, et aux adultes. Mais avant de crier à la révolution et de voir ce vaccin « icosavalent » dans les officines, il doit passer l’épreuve des essais cliniques sur l’humain. Les résultats pré-cliniques fournis ici sont assez robustes pour continuer les investigations dans ce sens.
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