La saison de grippe arrive alors qu’une nouvelle vague de Covid commence à monter en France, multipliant la probabilité d’attraper ces deux virus en même temps. Voici ce que l’on sait du risque lié à cette co-infection.
Le froid hivernal débarque, accompagné d’une double épidémie : la grippe et la neuvième vague de Covid. Mais contrairement à ces dernières années, les gestes barrières et les masques ont du mal à faire leur retour. La probabilité d’avoir ces deux infections est donc plus élevée que jamais. Alors, quel pourrait être le risque de les attraper en même temps ? Serait-ce plus grave que de les contracter séparément ? Quelques études récentes apportent une réponse.
Une probabilité rare… sauf durant les pics épidémiques
En général, le risque d’attraper ces deux virus en même temps est bas. Une étude américaine publiée en juillet 2022 dans le journal PNAS Nexus a analysé tous les cas de co-infection détectés à la Clinique Mayo, dans le Minnesota (Etats-Unis), entre janvier 2020 et avril 2022. Près de 200.000 personnes ont été testées positives au Covid durant cette période dans cette clinique. Mais uniquement 18.000 d’entre elles ont aussi été testées positives au virus de la grippe, dont 120 étaient positives au deux virus en même temps (donc une proportion de 0,6%).
Mais cette proportion de co-infection dépend beaucoup du moment. Une deuxième étude américaine, publiée en novembre 2022 dans le journal Virology, s’est concentrée sur les cas détectés à l’Université du Missouri uniquement durant la saison de grippe (d’octobre 2021 à fin janvier 2022). Sur un total de 462 personnes atteintes du Covid, 152 avaient aussi la grippe (33%). Selon les auteurs de cette étude, la prévalence réelle de ces co-infections doit être très sous-estimée, car la plupart des patients touchés par la grippe ne sont pas testés et ceux hospitalisés pour le Covid sont rarement testés pour la grippe.
Plus de symptômes quand on a la grippe et le Covid en même temps
Selon l’étude de la Clinique Mayo, la co-infection augmente significativement le risque de présenter des symptômes légers comparé aux personnes infectées par un seul des virus. Des symptômes tels que la toux, la fièvre, le nez bouché et les maux de tête étaient trois à quatre fois plus fréquents chez les personnes souffrant des deux infections en même temps.
Hausse des formes graves chez les personnes à risque
Cette étude n’a pas observé davantage d’hospitalisations liées aux co-infections. Cependant, les auteurs précisent que cela pourrait être biaisé par l’âge des co-infectés, qui avaient en moyenne 20 ans de moins que ceux infectés par un seul virus (27 ans contre 49 ans en moyenne). La deuxième étude, incluant principalement des patients présentant des formes légères de ces maladies, n’a pas trouvé non plus d’augmentation de complications graves à cause des co-infections.
Mais l’impact semblerait très différent selon si la personne co-infectée fait une forme sévère du Covid nécessitant une hospitalisation. Une étude publiée en mars 2022 dans The Lancet montre que la co-infection peut être très grave chez les patients atteints par le Covid et hospitalisés : leur risque d’avoir besoin d’un respirateur artificiel serait multiplié par quatre, et leur risque de décès serait doublé.
L’impact dépendrait de l’ordre d’arrivée des infections
Étonnamment, les conséquences de ces co-infections dépendraient aussi de l’ordre d’arrivée des infections. Une étude publiée en juillet 2022 dans le journal Virology par des chercheurs de l’Université de New York a étudié cette question chez des hamsters. Si les animaux étaient infectés par la grippe trois jours avant le Covid, la charge virale du coronavirus était beaucoup plus basse que chez ceux atteints uniquement du Covid ou exposés aux deux virus en même temps. Ce qui suggère que la réplication du SARS-CoV-2 est entravée lorsque le virus de la grippe est déjà sur place.
Mais cet effet ne serait pas lié directement à la présence de ce dernier virus. Car cette protection est observée même quand le virus de la grippe n’est plus détectable au moment de l’infection par le coronavirus (sept jours après l’infection de la grippe). Elle serait plutôt causée par la réponse immunitaire générée par la première infection. En effet, le niveau de macrophages (cellules immunitaires qui attaquent les agents pathogènes) était plus élevé après cette infection, ainsi que l’expression de plusieurs gènes liés à la réponse antivirale dans les poumons. C’est-à-dire que les défenses cellulaires seraient déjà activées grâce à la grippe et donc le coronavirus serait attaqué plus furieusement à son arrivée.
Les vaccinations protègent contre cette co-infection
Mais puisque dans la vraie vie, il est impossible de contrôler quel virus on attrape en premier, il vaut mieux éviter ces co-infections et les complications qu’elles pourraient causer. Or, la meilleure façon d’y parvenir est de se protéger contre ces deux virus, notamment grâce à la vaccination. L’étude du Minnesota montrait que les personnes vaccinées contre le Covid avaient moins de probabilité d’attraper ces deux virus en même temps. Mieux, aucun individu, parmi ceux ayant reçu une dose de rappel, n’avait une de ces co-infections. Et l’étude du Missouri montrait que le vaccin contre la grippe protégeait aussi contre les co-infections.
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