Icône de la pop culture, le télescope spatial Hubble pourrait continuer de fonctionner bien plus longtemps que son successeur, le télescope James-Webb. En effet, la Nasa semble ne pas vouloir se résoudre à l’abandonner. Quelques jours avant Noël, elle a lancé un appel à idées auprès d’entreprises du secteur spatial afin de prolonger la durée de vie d’Hubble !
Lancé en avril 1990 par la navette Discovery, le télescope spatial Hubble est toujours en activité et poursuit ses observations scientifiques. Mais, si ses instruments sont en bon état de fonctionnement, les servitudes du satellite, qui le maintiennent à flot en quelque sorte, sont en fin de vie. À cela s’ajoute que son orbite se dégrade chaque jour un peu plus et c’est un réel sujet d’inquiétude.
C’est donc dans ce contexte d’incertitude sur le sort d’Hubble que la Nasa a publié quelques jours avant Noël un « Request For Information » auprès d’entreprises et industriels du secteur spatial afin de prolonger la durée de vie d’Hubble en rehaussant son orbite à au moins 600 kilomètres d’altitude. L’agence spatiale américaine a déclaré qu’elle cherchait des « informations techniques sur la manière dont une entreprise réaliserait la mission, les risques encourus et les chances de succès ».
LE TÉLESCOPE SPATIAL HUBBLE À BORD DE LA NAVETTE DISCOVERY LORS DE LA PREMIÈRE PARTIE DE LA TROISIÈME MISSION DE SERVICE À l’ère du New Space, tout semble envisageable
L’idée de la Nasa n’est pas de financer une mission qui irait rehausser l’orbite d’Hubble mais d’utiliser les services commerciaux de maintenance de satellites d’entreprises privées qui s’en chargeraient.
L’appel à idée précise que « le ou les partenaires devraient participer à cette mission et l’entreprendre sans échange de fonds, les entreprises étant responsables du coût de la mission ». Ce qu’il faut comprendre, c’est que la Nasa souhaite tirer parti des innovations d’une industrie spatiale commerciale qui développe et mûrit de nouvelles technologies et capacités dans la fourniture de services aux satellites en orbite. Mais si Hubble est principalement visé, la Nasa a en tête également d’autres satellites gouvernementaux vieillissants dont il y a un intérêt évident à prolonger la durée de vie.
Le saviez-vous ?
Dès sa conception, le télescope a été pensé pour permettre aux astronautes de lui rendre de petites visites d’entretien comme cela a été le cas en 1993, 1997, fin 1999 et 2002. Ces missions ont été très utiles. Elles ont grandement contribué à la longévité de son activité opérationnelle par des interventions de maintenance, et de remplacement d’instruments et de panneaux solaires par exemple, mais surtout par la réparation de plusieurs éléments tombés en panne comme les gyroscopes.
Cette demande d’informations-appel à idées a cela d’intéressant qu’elle pourrait fournir des renseignements sur les capacités commerciales existantes, ce qui devrait aider la Nasa dans ses choix et orientations futures au sujet de l’avenir immédiat de ses satellites situés sur des orbites très basses. La date limite des réponses a été fixée au 24 janvier. La Nasa n’a pas indiqué quand elle pourrait décider de soutenir un éventuel projet pour rehausser l’orbite d’Hubble mais, le temps presse. Bien que sa retombée dans l’atmosphère ne soit pas prévue avant le milieu de la décennie 2030, il faut savoir que l’orbite d’Hubble devrait diminuer jusqu’à une altitude de 500 kilomètres vers 2025. À cette altitude, le rendez-vous orbital sera très difficile à réaliser, tout comme la remontée.
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