Les émissions de nos voitures sont parmi les responsables directs du changement climatique en cours. Et des chercheurs nous apprennent aujourd’hui qu’elles pourraient aussi être parmi les responsables indirects. Car la pollution de l’air qu’elles engendrent impacte les sols de manière inattendue.
Lorsque nos voitures roulent, elles émettent du dioxyde de carbone (CO2). Mais pas que du dioxyde de carbone. Elles émettent aussi des particules fines, des hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), du dioxyde de soufre (SO2) et… des oxydes d’azote (NOx). Ce sont ces derniers qui sont visés par une récente étude menée à l’université de Californie à Riverside (États-Unis). Parce que la concentration en azote dans l’air a triplé depuis 1850. Et que les chercheurs se demandaient quels impacts cela pourrait avoir. Sur les sols, notamment.
Rappelons que l’azote est utilisé aussi comme engrais par l’agriculture. On pourrait donc penser qu’en favorisant la croissance des plantes et l’activité microbienne, plus d’azote aiderait à stocker plus de carbone dans les sols. Mais c’est tout l’inverse que les chercheurs ont observé dans les terres arides du sud de la Californie.
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— UC Riverside (@UCRiverside) February 1, 2023
Un puits de carbone en danger
Les chercheurs ont travaillé sur des échantillons de sols fertilisés avec de l’azote à long terme. Une manière pour eux d’être sûrs de la quantité d’azote en question et de tenir compte de tous les effets observés. Dans certaines conditions – sur les sols arides, sans couverture végétale et avec une faible activité microbienne -, ils ont d’abord observé une acidification des sols. Une acidification à laquelle les sols ont tenté de résister en libérant du calcium. L’ennui, c’est que dans l’opération, une part de carbone liée a elle aussi été libérée.
Les chercheurs notent que sur notre Planète 45 % de la superficie terrestre est couverte de terres arides. En principe, on peut compter sur elles pour stocker beaucoup de carbone. La découverte qu’ils viennent de faire que la pollution à l’azote peut affecter ces sols de manière inattendue pourrait mettre en péril ce puits de carbone. Et donner un coup d’accélérateur supplémentaire au réchauffement climatique anthropique. Une nouvelle très bonne raison de limiter nos déplacements en voitures thermiques. Et plus largement, nos émissions d’azote.
FUTURA
