Le mortel syndrome de Vexas, qui vient d’être découvert, touche 1 homme de plus de 50 ans sur 4000, mais aucun traitement n’a encore été trouvé. Explications avec le Pr Arsène Mékinian, spécialiste français de la maladie.
Il a longtemps fait des victimes en silence, avant d’être enfin identifié en 2020 par une équipe américaine. Le syndrome de Vexas, au carrefour entre la maladie du sang et la maladie rhumatologique, se traduit par une espérance de vie médiane d’environ 10 ans après les premiers symptômes. Les premières manifestations de la maladie, variables, tel qu’une asthénie, une fièvre inexpliquée, peuvent évoluer vers une forme diffuse, touchant la peau, les articulations, des organes comme le poumon et le cœur.
L’inflammation systémique touche le patient et peut évoluer en absence de traitement qui permette de la maitriser. Des premières études épidémiologiques menées aux Etats-Unis montrent que cette nouvelle pathologie est en réalité assez répandue, puisqu’elle touche environ 1 homme de plus de 50 ans sur 4.000.
La France à la pointe de la recherche sur le syndrome de Vexas
La France fait partie des pays à la pointe de la recherche sur cette maladie. Le French VEXAS Group, la plus grande cohorte mondiale de malades, a été mise en place pour faire avancer la recherche. « Notre groupe a permis de publier la majorité des études sur la description de cette maladie, organe par organe, le poumon, la peau, les nerfs, le cœur, l’œil, les articulations, et tente maintenant de comprendre quelle est la meilleure solution thérapeutique à mettre en place », explique le Pr Arsène Mekinian, spécialisé en médecine interne à l’hôpital Saint-Antoine à Paris.
Cette cohorte de 116 personnes a notamment permis de définir des « clusters », des sous-groupes de patients avec des présentations et un pronostic différent, qu’il convient de traiter au cas par cas. « Un premier groupe avec une atteinte dermatologique [des lésions de la peau prenant la forme de papules inflammatoires, ndlr], dont en général l’absence d’autres organes atteints peut permettre des traitements moins lourds.
Un deuxième groupe avec une atteinte hématologique donc le pronostic est plus grave et nécessite le recours à des solutions thérapeutiques hématologiques. Et enfin, des personnes âgées montrant une forte inflammation et dont la situation se détériore rapidement, pour qui il faut un traitement systémique fort », détaille le spécialiste.
Ces évolutions de la maladie restent compliquées à prédire. Et sans traitement ciblé spécifique pour le moment, les malades gardent un pronostic délicat. « Nous faisons de la médecine à l’envers, afin d’essayer de savoir quels patients doivent être traités et lesquels avec les traitements les plus forts. L’idée est de comprendre lesquels présentent la forme la plus sévère et lesquels ont une forme plus légère, peut-être seulement dermatologique et qui ne nécessitent pas de médicaments très forts. »
Plusieurs traitements en test
Parmi les pistes explorées figurent les anticorps monoclonaux anti-IL6, déjà reconnus comme traitement de la polyarthrite rhumatoïde. En effet, l’interleukine IL-6, une protéine dont le rôle est de « donner des signaux » à l’organisme, est responsable du déclenchement de l’inflammation lorsqu’elle est produite en trop grande quantité dans le sang. Les anticorps monoclonaux sont des biothérapies qui permettent de contrer l’action inflammatoire de l’IL-6.
Autre traitement qui semble prometteur : les inhibiteurs des Janus Kinase, appelés « JAK inhibiteurs. » Les JAK sont des enzymes impliquées dans la signalisation de nombreuses cytokines pro-inflammatoires. Ce sont elles qui donnent le feu vert à la prolifération de cytokines, dont l’action déclenche une cascade inflammatoire dans l’organisme. Pour contrôler leur action, les thérapies (administrées par voie orale) qui ciblent les JAK ont pour but d’inhiber ces enzymes et donc de limiter les niveaux d’inflammation dans le corps.
Pour le moment, la greffe de cellules souches hématopoïétiques, issues d’un donneur, reste la seule option curative. Mais elle est réservée aux patients jeunes et sans comorbidités ayant une maladie hématologique associée de haut risque. Les cellules souches hématopoïétiques sont fabriquées par la moelle osseuse et sont à l’origine des différentes cellules du sang : les globules rouges, les globules blancs et les plaquettes.
Cette procédure par voie intraveineuse, également utilisée dans les leucémies, permet de reconstituer une moelle normale capable de générer des cellules sanguines fonctionnelles. « La grande question reste de savoir quand utiliser une greffe de moelle. C’est potentiellement le seul traitement qui permet aux patients de guérir. Un essai clinique est actuellement en cours aux Etats-Unis. La greffe, qui reste une procédure lourde, présente une surmortalité importante et reste un geste particulier. D’où la prudence autour de cette solution », tempère le Pr Mekinian.
Une nouvelle mutation à identifier ?
La recherche sur le syndrome de Vexas a permis de montrer qu’elle était déclenchée par une mutation sur le gène UBA1. Cette caractéristique est désormais recherchée chez tous les malades dont le tableau de symptômes laisse penser qu’il pourrait s’agir du syndrome de Vexas. « Ces patients, dont le diagnostic est confirmé par la mutation, constituent un premier challenge pour nous. Peut-on avoir un traitement qui les guérit ?
Et sinon, quel traitement est le plus adapté à chaque malade ? », s’interroge le Pr Mekinian. En parallèle, sur le plan clinique, certains patients ressemblent énormément à ceux ayant la mutation, mais eux n’en sont pas porteurs. « L’idée est de regarder s’il existe une autre mutation qui pourrait entraîner le syndrome de Vexas « , explique le Pr Mekinian. Et qui pourrait donc expliquer la grande similarité entre les patients porteurs d’UBA1 et ceux qui ne l’ont pas.
Reste avant tout « un énorme travail pour faire connaître cette maladie », rappelle le médecin. Afin que les professionnels de santé, devant ces symptômes typiques, aient le réflexe de rediriger leurs patients vers les services adaptés.
AFP
