L’énorme fusée Starship de SpaceX, la plus puissante jamais construite, a décollé jeudi lors d’un vol inaugural sans pilote et a volé avec succès pendant plus de deux minutes avant de perdre le contrôle et d’exploser dans un nuage de débris enflammés.
« Starship vient de vivre ce que nous appelons un démontage rapide imprévu, ou un RUD, pendant l’ascension », a déclaré l’ingénieur de SpaceX John Insprucker, agissant en tant que commentateur de lancement sur le webcast de la société.
« Maintenant, c’était un test de développement, c’était le premier vol d’essai de Starship, et le but est de rassembler les données et, comme nous l’avons dit, de nettoyer le pad et de se préparer à repartir. Donc, vous ne savez jamais exactement ce qui va se passer, mais comme nous l’avions promis, l’excitation est garantie ! Starship nous a donné une fin plutôt spectaculaire à ce qui était vraiment un test incroyable.
Le fondateur de SpaceX, Elon Musk, qui a surveillé le lancement depuis le centre de contrôle de SpaceX à Boca Chica, au Texas, a tweeté : « Félicitations à l’équipe @SpaceX pour ce lancement test passionnant de Starship ! J’ai beaucoup appris pour le prochain lancement test dans quelques mois. »
Congrats @SpaceX team on an exciting test launch of Starship!
Learned a lot for next test launch in a few months. pic.twitter.com/gswdFut1dK
— Elon Musk (@elonmusk) April 20, 2023
Le lancement de jeudi était la deuxième tentative, après qu’un compte à rebours ait été annulé lundi en raison d’une valve gelée.
Enthousiasmant des milliers d’habitants de la région, de touristes et de journalistes regardant depuis l’île voisine de South Padre, les 33 moteurs Raptor alimentés au méthane alimentant le premier étage Super Heavy ont pris vie à 9 h 30 HAE, deux minutes plus tard que prévu en raison de problèmes techniques mineurs. .
Les moteurs ont rapidement accéléré jusqu’à 16 millions de livres de poussée – deux fois la puissance du détenteur actuel du record, la fusée lunaire SLS de la NASA – et la fusée gargantuesque s’est majestueusement éloignée de l’installation de lancement « Starbase » de SpaceX.
Avec ses moteurs avalant quelque 40 000 livres de propulseur par seconde, la fusée a d’abord grimpé tout droit puis s’est gracieusement inclinée sur une trajectoire vers l’est en direction du détroit de Floride.
Mais les graphiques à l’écran de la diffusion Web de SpaceX ont montré que trois des 33 moteurs Raptor s’étaient arrêtés quelques instants après le décollage ou ne s’étaient jamais allumés en premier lieu – deux dans un anneau extérieur de 20 Raptors fixes et l’un des 13 moteurs orientables centraux. Trois autres moteurs extérieurs se sont arrêtés au cours de la minute suivante et 20 secondes environ.
Une minute et 55 secondes après le décollage, le panache d’échappement de la fusée a soudainement changé, devenant nettement asymétrique, indiquant un dysfonctionnement majeur quelconque. La fusée a rapidement semblé commencer à précéder autour de son axe long comme une toupie en train de ralentir.
Les moteurs du premier étage devaient s’arrêter deux minutes et 45 secondes après le lancement et un contrôleur SpaceX pouvait être entendu en train de vérifier la commande d’arrêt. Mais les premier et deuxième étages ne semblaient jamais se séparer et quelques secondes avant les quatre minutes, la fusée explosa.
Au siège de SpaceX à Hawthorne, en Californie, une foule d’ingénieurs de l’entreprise ont d’abord poussé un soupir collectif, puis ont éclaté en acclamations et en applaudissements.
« Voici comme vous l’avez vu, comme nous l’avions promis, une fin passionnante pour le vol d’essai intégré inaugural du Starship ! » s’est exclamée la commentatrice de lancement Kate Tice.
L’altitude maximale était d’un peu plus de 24 miles et la vitesse maximale était d’environ 1 400 mph. Le véhicule était tombé à environ 18 miles d’altitude lorsque son système de destruction automatique a déclenché des explosifs dans les deux étapes.
« A 8h33 CT, Starship a décollé avec succès de la rampe de lancement orbitale pour la première fois », a déclaré SpaceX sur sa page Web. « Le véhicule a dégagé le pad et la plage alors que Starship grimpait à une apogée d’environ 39 km au-dessus du golfe du Mexique – le plus haut de tous les Starship à ce jour.
« Le véhicule a connu plusieurs pannes de moteur pendant le test en vol, a perdu de l’altitude et a commencé à s’effondrer. Le système d’arrêt de vol a été commandé à la fois sur le booster et le navire. Comme c’est la procédure standard, le pad et la zone environnante ont été dégagés bien avant le test, et nous nous attendons à ce que la route et la plage près du pad restent fermées jusqu’à demain. »
La Federal Aviation Administration a déclaré que l’agence superviserait une enquête sur l’accident.
« Un retour en vol du vaisseau spatial / véhicule super lourd (sera) basé sur la détermination de la FAA que tout système, processus ou procédure lié à l’accident n’affecte pas la sécurité publique. »
Ce que l’accident signifie pour SpaceX et la NASA
Lors d’un appel Twitter Spaces avec des abonnés dimanche, Musk a minimisé à plusieurs reprises les attentes.
« Starship est la plus grosse fusée jamais fabriquée », a-t-il déclaré. « C’est plus de deux fois la poussée d’une Saturn 5, la fusée lunaire Saturn 5, qui est la plus grande fusée jamais mise en orbite, c’est environ deux fois la masse. Donc, nous avons 33 moteurs sur le booster, nous en avons six moteurs sur l’étage supérieur du navire. Il y a beaucoup de moteurs.
« Donc, je suppose que je voudrais juste fixer des attentes basses. Si nous nous éloignons suffisamment de la rampe de lancement avant que quelque chose ne se passe mal, alors je pense que je considérerais que c’est un succès. Ne faites pas exploser la rampe de lancement ! «
Musk dit que le Starship, composé du premier étage Super Heavy et d’un deuxième étage qui s’appelle également (de manière confuse) Starship, est la clé de l’avenir de l’entreprise.
Alors que la fusée Falcon 9 de SpaceX, qui connaît un énorme succès, domine désormais le marché international des lancements commerciaux, elle n’est que partiellement réutilisable. Le premier étage de la fusée a maintenant effectué 186 atterrissages réussis, mais l’étage supérieur est perdu.
En revanche, le beaucoup plus puissantVaisseau spatial, capable de soulever 100 tonnes en orbite terrestre basse, est conçu pour être entièrement réutilisable. Le Super Heavy est conçu pour retourner à sa rampe de lancement, soit à Boca Chica, soit au Kennedy Space Center en Floride, et descendre jusqu’au toucher des roues, capturé par deux énormes bras robotiques sur le portique de lancement surnommés « baguettes ».
Les vaisseaux spatiaux sont conçus pour voler eux-mêmes vers des atterrissages partout où des aires d’atterrissage sont disponibles ainsi que des atterrissages sur la lune ou, éventuellement, sur Mars.
Mais pour le premier vol d’essai intégré du véhicule, aucune récupération de ce type n’était prévue. L’objectif était de collecter des données de vol jusqu’aux éclaboussures « dures » dans le golfe du Mexique et, pour l’étage supérieur, l’océan Pacifique.
SpaceX n’a pas réussi à atteindre ces objectifs jeudi, mais le simple fait de faire décoller le Super Heavy et de le faire sortir de la basse atmosphère dense a marqué une étape importante pour le constructeur de fusées californien.
La NASA, qui paie des milliards à SpaceX pour construire une variante de l’étage supérieur du Starship afin detransporter des astronautesjusqu’à la surface lunaire dans les deux à trois prochaines années. a également été encouragé.
« Félicitations à @SpaceX pour le premier test en vol intégré de Starship ! » L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a tweeté. « Chaque grande réalisation de l’histoire a exigé un certain niveau de risque calculé, car un grand risque s’accompagne d’une grande récompense. Dans l’attente de tout ce que SpaceX apprend, du prochain vol d’essai et au-delà. »
Mais ce ne sera pas facile.
Pour envoyer un vaisseau spatial sur la lune, SpaceX doit d’abord le lancer en orbite terrestre basse où une succession d’autres vaisseaux spatiaux devront se rencontrer, accoster et ravitailler de manière autonome le vaisseau lié à la lune afin qu’il puisse sortir de l’orbite terrestre et se diriger vers les profondeurs espace.
Le contrat de la NASA exige un vol d’essai lunaire sans pilote avant que les astronautes ne fassent une tentative d’atterrissage. Faire tout cela d’ici la fin de l’objectif officiel de 2025 de la NASA ressemble à de la science-fiction, mais les responsables de l’agence espèrent que SpaceX pourra y parvenir.
On ne sait pas combien de vols d’essai de Starship sont prévus avant que SpaceX ne soit prêt à lancer des clients payants. Mis à part le programme lunaire de la NASA, au moins trois missions entièrement civiles ont été réservées à ce jour.
Le milliardaire Jared Isaacman, qui a cartographié lepremier vol privé Crew Dragonen orbite terrestre basse en 2019, prévoit d’être à bord pour le premier vol orbital piloté d’un vaisseau spatial dans le cadre de son programme Polaris Dawn.
Le milliardaire japonais Yusaku Maezawa, qui a payé les Russes pour une visite à la Station spatiale internationale en 2021, a également affrété un vol Starship – « Dear Moon » – pour le transporter, un assistant et 10 artistes et influenceurs sur un financement privé autour du -voyage sur la lune cette année ou la prochaine.
Un troisième vol civil de Starship transportant 12 passagers, dont le vétéran de la station spatiale Dennis Tito et sa femme, a également été réservé. Tito a payé aux Russes environ 20 millions de dollars pour une visite à la Station spatiale internationale en 2001 et dit qu’il a hâte de retourner dans l’espace et de partager l’expérience avec sa femme.
On ne sait pas ce que SpaceX pourrait facturer pour un vol Starship privé.
CBS NEWS
