Les éruptions solaires bombardent la Terre de rayonnement, particules et matières magnétiques, dont notre planète sait se protéger.
Le soleil source de vie, le soleil source de chaleur et de vacances réussies… Mais pas seulement ! Car régulièrement, le soleil nous envoie des rayonnements et particules qui peuvent gravement perturber nos systèmes de communication : on appelle ça des éruptions solaires.
Des cycles de 11,2 années en moyenne
Pour comprendre, il faut savoir que la Terre est protégée par un champ magnétique. C’est grâce à lui que nos boussoles indiquent le nord, mais c’est aussi un véritable bouclier, qui nous protège de la plus grosse partie des éruptions solaires. Ces éruptions correspondent à une éjection de rayonnement, de particules et de matière. Elles sont même visibles, puisqu’elles produisent des taches sombres à sa surface.
Le Soleil évolue selon des cycles de 11,2 années en moyenne durant lesquels son activité varie entre un maximum et un minimum. Depuis juin 2020, il est d’ailleurs sorti d’une longue période d’accalmie et entre dans un nouveau cycle d’activité – le 25ème du nom selon un décompte remontant au milieu du 18ème siècle.
Rayonnements, particules et matière magnétiques à l’assaut de la Terre
Après l’éruption, les premiers à arriver sur Terre sont les rayonnements à toutes les longueurs d’ondes, des rayons X aux ondes radio, explique l’astrophysicien Tahar Amari, directeur de recherche CNRS à l’école polytechnique. Ces rayonnements vont à la vitesse de la lumière, et parcourent les 150 millions de km qui nous séparent du soleil en seulement huit minutes. Une demi-heure plus tard, ce sont des particules qui atteignent notre planète. Contrairement aux rayonnements, elles ne suivent pas de lignes droites, mais les lignes de champ magnétique solaire, un peu comme des autoroutes, illustre Tahar Amari.
Enfin, après 1 à 4 jours, un nuage de matière magnétique provenant du soleil, décroché par l’éruption, engloutit la Terre et comprime son champ magnétique. « Il faut imaginer l’éruption solaire comme une corde d’énergie magnétique qui arrache de la matière et se dirige vers la Terre comme un gros nuage« , précise Tahar Amari. Heureusement, nous avons deux protections : notre atmosphère et notre champ magnétique. L’atmosphère freine les rayonnements, et le champ magnétique terrestre arrête les particules et la matière. Sans eux, nous n’existerions pas ! Mais ils ne sont pas infaillibles.
Nos deux boucliers : le champ magnétique et l’atmosphère terrestres
Côté champ magnétique, le point faible se situe au niveau des pôles, dans lesquels les particules et les matières magnétiques venues du soleil peuvent s’engouffrer. Heureusement, l’atmosphère les ralentit. Côté atmosphère aussi il y a des fuites. Les rayonnements peuvent parfois modifier sa plus haute couche, l’ionosphère, située à 100 km d’altitude. Or, c’est là que passent toutes nos communications, comme la radio par exemple !
Résultat, quand ces éruptions solaires sont assez fortes, elles peuvent perturber toutes nos communications, endommager nos satellites, mais aussi tout notre réseau électrique ! En 1989, six millions de Québecois ont ainsi été plongés dans le noir pendant neuf heures, en plein hiver.
Heureusement, nos scientifiques savent aujourd’hui prévoir les éruptions solaires jusqu’à 27 jours en avance. Cela s’appelle la météorologie spatiale… la seule prévision météo dans laquelle on espère que le soleil se fera discret !
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