Caron Butler peut facilement souligner le moment le plus bas de sa vie – les jours qu’il a passés en tant qu’adolescent enfermé dans une cellule d’isolement à l’intérieur d’une prison pour mineurs.
L’ancienne star de l’UConn et de la NBA prévoyait d’être au Capitole de l’État du Connecticut lundi pour demander au gouverneur Ned Lamont de signer une législation qui limiterait strictement le recours à l’isolement cellulaire et à d’autres formes d’isolement des détenus dans les prisons.
Le projet de loi, qui exige que presque tous les détenus soient autorisés à sortir de leur cellule au moins 6 heures et demie et limite également l’utilisation de certaines contraintes, a reçu l’approbation législative finale tôt dimanche matin. Cela survient alors que l’État ferme son établissement à sécurité maximale, l’établissement correctionnel du Nord, qui a été conçu spécifiquement pour maintenir les détenus en isolement.
Butler a été ouvert sur ses luttes dans sa jeunesse à Racine, Wisconsin. Il vendait de la drogue et a été arrêté plus d’une douzaine de fois avant de purger plus d’un an de prison pour possession de drogue et armes à feu.
Il avait 15 ans lorsqu’il s’est battu en prison et a été jeté à l’isolement, passant 23 heures par jour isolé dans une petite cellule pendant deux semaines. Il n’avait de contact avec personne – pas de livres, pas de radio, pas de télévision. Il a déclaré qu’aucune des violences ou autres traumatismes de sa jeune vie ne l’avait préparé au désespoir de cette situation.
« Être dans ces quatre murs et ces quatre coins, cela vous fait quelque chose », a déclaré Butler, dans une interview à l’Associated Press. « Mentalement et spirituellement, cela enlève beaucoup. Cela vous déshumanise.
Butler a déclaré qu’il pensait avoir survécu grâce à un solide système de soutien familial. Il découvre le basket en prison. Il a changé sa vie lorsqu’il est sorti au point où l’entraîneur du Temple de la renommée Jim Calhoun a vu quelque chose en lui et lui a offert une bourse.
Butler est devenu le joueur de l’année du Big East en 2002 et a passé 14 saisons en NBA, où il est maintenant entraîneur adjoint avec Miami.
Mais Butler, qui est également administrateur du Vera Institute for Justice, a déclaré qu’il n’oublierait jamais les tortures qu’il a subies en prison et espère que la législation du Connecticut servira d’exemple pour d’autres États.
« Maintenant, je regarde en arrière et je veux dire à mon jeune moi de garder espoir », a-t-il déclaré. « Il y a des gens qui s’en soucient. Il y aura à l’avenir des élus qui se soucieront de cette communauté en temps réel. Il va y avoir du changement à l’horizon. Ils vont trouver des moyens de réhabiliter qui ne déshumanisent jamais les gens. »
Les opposants au projet de loi disent qu’il enlèvera aux gardiens un outil qui aide à maintenir la discipline dans les prisons. Mais ses partisans disent qu’il comprend des exceptions, comme permettre aux agents d’isoler un prisonnier lorsque cela est nécessaire pour protéger la vie de quelqu’un. Mais il y aura désormais un processus de révision pour s’assurer que l’isolement prend fin.
Barbara Fair, l’organisatrice principale de la campagne Stop Solitary CT, qui fait partie de la Campagne religieuse nationale contre la torture, a déclaré que même si des milliers de personnes ont des histoires d’horreur sur la vie en isolement, il est important que quelqu’un d’aussi connu que Butler s’avance.
« C’est quelqu’un avec qui les gens peuvent se connecter », a-t-elle déclaré. « C’est le plus gros problème dans nos systèmes pénitentiaires, c’est que souvent les gens ont du mal à se connecter avec l’humanité des personnes incarcérées. »
Butler n’est pas la première ancienne star d’UConn à plaider en faveur d’une réforme de la justice pénale.
L’ancienne star féminine d’UConn, Maya Moore, a quitté la WNBA pour mener ce qui est devenu un combat réussi pour annuler la condamnation injustifiée de Jonathan Irons, un homme qui est devenu plus tard son mari. Elle a également lancé une campagne d’action sociale appelée Win With Justice, conçue pour attirer l’attention sur le pouvoir exercé par les procureurs et leur obligation de l’utiliser de manière responsable.
Butler a déclaré que ce n’était pas une coïncidence si elle et d’autres, comme l’ancienne joueuse de l’UConn Renee Montgomery, étaient actives dans la promotion de la réforme de la justice sociale.
« Deux entraîneurs du Temple de la renommée (Jim Calhoun et Geno Auriemma) nous ont appris que lorsque vous êtes passionné par quelque chose, vous devez trouver un moyen de créer une vague, de la rendre plus grosse et de créer un courant », a déclaré Butler. « Tout comme les changements d’élan dans un match de basket, vous devez imposer votre volonté à une situation. »
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