ANIMAUX – La plus grande créature terrestre est un gentil géant menacé par l’activité humaine.
Il fut un temps où les éléphants arpentaient tout le continent africain, mais l’espèce n’est à présent visible que dans 35 États au sud du Sahara. Ils ont une étonnante faculté d’adaptation et peuvent se rencontrer dans des types d’habitat très variés, des prairies grasses du delta de l’Okavango aux plaines arides du désert de Namibie.
Menacés à cause de l’ivoire
Dans les années 1930, la population était estimée à 3 millions d’individus, mais la traque excessive pour leurs défenses, leur chair ou leur peau a fait chuter leur nombre de manière drastique. Dans les années 1980, 1000 tonnes d’ivoire étaient exportées d’Afrique chaque année ; le commerce international de l’ivoire a été interdit en 1989, dans un effort de préservation de l’espèce.
Malgré cela, le braconnage se poursuit et on estime qu’environ 8 % de la population est tuée chaque année. La quasi-totalité de l’ivoire est exportée vers l’Asie, où il finit en ornements ou en bijoux vendus ensuite aux touristes.
Protéger les éléphants
La protection de l’éléphant d’Afrique est d’une importance cruciale pour la biosphère, car c’est une espèce-clé, qui modèle l’environnement et provoque des changements indispensables à la survie d’autres espèces. En période de sécheresse, ils utilisent leurs défenses pour creuser le sol, révélant l’eau cachée sous la surface. Leur énorme appétit débarrasse la savane de bandes entières d’arbres et d’arbustes, libérant de la place pour l’herbe, qui permet aux herbivores tels que les gazelles de s’alimenter.
Les éléphants d’Afrique ingèrent d’énormes quantités de végétaux, notamment des graines, qu’ils dispersent sur plusieurs kilomètres en se déplaçant. On estime que 90 espèces d’arbres en Afrique se sont propagées grâce aux éléphants.
Le poids de ces créatures étant supérieur à celui d’une voiture, le simple fait qu’ils foulent le sol a une incidence sur l’écosystème. En dérangeant les insectes par exemple, ils offrent aux oiseaux un repas facilement accessible.
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