TRÈS HUMAIN•Des chercheurs indiens ont repéré cinq sites où des éléphants d’Asie ont enterré un petit selon le même cérémonial, très proche du nôtre. Dans un cas, le troupeau a même bruyamment pleuré l’éléphanteau
Cinq enterrements au cimetière des éléphants. Une étude scientifique indienne dévoile que les éléphants d’Asie inhument leurs petits lors de cérémonies qui rappellent les rituels funéraires humains.
Les auteurs de l’article, paru cette semaine dans le Journal of Threatened Taxa, ont analysé cinq sites différents, situés dans le nord de Bengale et où un éléphanteau a été enterré par ses congénères en 2022 et 2023.
Dans les cinq cas, les chercheurs Parveen Kaswan et Akashdeep Roy n’ont relevé « aucune intervention humaine directe ».
Les éléphanteaux étaient âgés de 3 mois à un an et sont tous morts d’une défaillance d’organe. Les jeunes pachydermes ont par ailleurs tous été inhumés dans les canaux d’irrigation de plantations de thé, à quelques centaines de mètres d’établissements humains.
Et, à chaque fois, la « cérémonie » a suivi les mêmes étapes. Le troupeau a d’abord transporté l’éléphanteau décédé par le tronc et les pattes avant de l’enterrer sur le dos. « Grâce à des observations opportunes, des photographies numériques, des notes de terrain et des rapports d’autopsie, nous suggérons que les dépouilles ont été enterrées à la manière étrange d’un gisant, quelle que soit la raison de la mort du petit », indique l’étude.
Des empreintes claires de 15 à 20 éléphants ont été observées autour des lieux de sépulture et sur la terre sous laquelle les dépouilles étaient ensevelies.
Dans un cas, le troupeau a même barri bruyamment autour de l’éléphanteau gisant sous terre.
Enfin, dans les cinq cas, le troupeau « a fui le site dans les 40 minutes suivant l’enterrement » et a ensuite évité de retourner dans la zone, empruntant plutôt des routes de migration parallèles.
Les éléphants sont connus pour leur comportement social et coopératif, mais l’enterrement de petits n’avait été que « brièvement étudié » parmi les éléphants d’Afrique. Le phénomène était encore inexploré parmi leurs cousins asiatiques Les éléphants d’Asie figurent sur la liste des espèces en voie de disparition dressée par l’Union internationale pour la conservation de la nature.
On estime que 26.000 d’entre eux vivent à l’état sauvage, principalement en Inde mais il en demeure aussi quelques-uns en Asie du Sud-Est. Hors captivité, ils vivent en moyenne de 60 à 70 ans.
20mn
