Lorsque Yeshitila Haile regarde la colline derrière sa ferme, il met la main sur son cœur et parle avec une grande satisfaction de la façon dont il a contribué à transformer le paysage dans lequel il a grandi.
« Cette colline, ce village, y compris notre cour, étaient auparavant dépourvus d’arbres. Aujourd’hui, je n’arrive pas à croire que cette terre stérile soit devenue si verte », dit-il. « J’ai l’impression que ces collines sont comme ma famille, une source de grande richesse.
Haile vit à Sire, un district rural d’Éthiopie situé à environ 130 kilomètres au sud-est de la capitale, Addis-Abeba. Le paysage, situé à 1 800 mètres d’altitude sur un escarpement au-dessus de la rivière Awash, est principalement constituée d’une mosaïque de champs ensemencés de cultures telles que le blé, le maïs et le teff.
Mais le territoire est également marqué par de nombreuses et profondes ravines, qui témoignent de la façon dont l’alternance de sécheresses et d’inondations, associée à la déforestation et à des pratiques agricoles non durables, a dégradé le sol dont dépend la communauté.
Le changement climatique, comme c’est le cas dans de nombreux endroits, renforcer ces défis.
Les habitants de Sire n’ont pas baissé les bras et n’ont pas déménagé. Au contraire, ils prennent des mesures pour restaurer leur environnement avec le soutien d’une initiative à l’échelle de l’Afrique visant à rendre les moyens de subsistance des communautés rurales plus résistants, notamment en cultivant davantage d’arbres sur l’ensemble du continent.
L’initiative Regreening Africa a permis de restaurer plus de 350.000 hectares en Éthiopie, au Ghana, au Kenya, au Mali, au Niger, au Rwanda, au Sénégal et en Somalie. Pour ce faire, elle a touché plus de 600.000 ménages grâce à ses efforts de formation et de culture d’arbres.
L’initiative a été reconnue comme une initiative phare des Nations unies en matière de restauration mondiale.
Ce prix, décerné dans le cadre de la Décennie des Nations unies pour la restauration des écosystèmes, récompense des initiatives remarquables visant à restaurer les écosystèmes pour le bien des populations et des espèces sauvages.
« La bonne nouvelle, c’est que la restauration fonctionne et peut apporter des avantages majeurs aux communautés, qu’il s’agisse de soutenir les petits exploitants agricoles ou d’aider à augmenter les revenus des ménages », a déclaré Inger Andersen, directrice exécutive du programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE), qui coordonne la Décennie des Nations unies avec l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO).
« Alors que les gens commencent à reconnaître rapidement les avantages de la restauration des écosystèmes, il est tout à fait logique d’étendre les pratiques de reverdissement à davantage de terres et de donner le coup d’envoi d’une renaissance de la nature », a-t-elle ajouté.
Reverdir un continent
La désertification touche environ 45 % des terres africaines, et 55 % de ces terres sont considérées comme présentant un risque « élevé » ou « très élevé » de dégradation supplémentaire.
Il s’agit là d’une menace considérable pour la sécurité alimentaire et le développement durable d’un continent dont la population devrait augmenter de près d’un milliard d’habitants d’ici à 2050. Le 17 juin, le gouvernement allemand organise la Journée de lutte contre la désertification et la sécheresse qui, cette année, met l’accent sur la gestion durable des terres pour lutter contre la dégradation des sols et la sécheresse.
Regreening Africa, l’initiative codirigée par le Centre pour la recherche forestière internationale et l’agroforesterie mondiale (CIFOR-ICRAF), tente de ralentir l’avancée ce risque en restaurant des paysages dans huit pays. L’initiative met l’accent sur l’agroforesterie, c’est-à-dire l’intégration des arbres dans les paysages et les systèmes agricoles.
L’approche consiste à travailler en étroite collaboration avec les communautés afin de tirer parti de leurs connaissances, de comprendre leurs besoins et d’identifier les meilleures options de restauration en fonction du contexte local. Dans le même temps, le fait de travailler dans plusieurs pays permet d’identifier des solutions qui peuvent être adaptées et transposées à plus grande échelle dans des endroits confrontés à des défis similaires.
L’initiative a également lancé une application pour smartphone afin que les membres de la communauté puissent saisir des données utiles au suivi et à l’affinement des interventions de restauration.
Solutions locales
À Sire, où l’initiative de reverdissement est soutenue par les organisations non gouvernementales Catholic Relief Services et World Vision, la restauration a impliqué un large éventail d’activités qui aident la communauté à envisager l’avenir avec optimisme.
Pour lutter contre l’érosion des sols, les villageois ont interrompu l’agriculture, le pâturage et la récolte du bois sur les terrains escarpés, et ont construit des terrasses et de petits barrages pour ralentir le ruissellement pendant les tempêtes de pluie. La pousse d’herbes, d’arbustes et d’arbres, certains plantés, d’autres en régénération, a été réussie.
Le reverdissement des collines a également amélioré la filtration des eaux souterraines, absorbant les fortes pluies avant qu’elles ne menacent les champs et les fermes, et maintenant le débit des cours d’eau et des sources plus longtemps pendant la saison sèche.
Dans le même temps, l’initiative a fourni aux familles des milliers de jeunes arbres, notamment des arbres fruitiers tels que des papayers, des avocatiers et des goyaviers, afin d’obtenir des jardins potagers.
Les membres de la communauté ont également reçu des ruches pour la production de miel, une source importante de nourriture et de revenus, surtout en cas de sécheresse ou d’autre catastrophe.
L’initiative a permis de dispenser une formation à l’agriculture durable, en montrant aux habitants comment alterner les cultures, entretenir les arbres indigènes qui renforcent la fertilité des sols et remplacer les engrais chimiques coûteux et nocifs pour l’environnement par du compost.
Shewaye Gina, un autre agriculteur de Sire, explique que les villageois étaient prêts à travailler à la réhabilitation des collines une fois que les avantages pour eux étaient clairs. Certains arbres sont désormais suffisamment grands pour être taillés afin de produire du bois de chauffage et du bois d’œuvre, et l’herbe qui pousse sous les arbres est récoltée pour le fourrage.
« Nous avons constaté des améliorations significatives. Nous surmontons les obstacles initiaux et nos enfants apprennent de nous des pratiques durables », a déclaré Gina.
Ambition pour l’avenir
Financée par l’Union européenne, l’initiative prévoit de restaurer 1,35 million d’hectares d’ici à 2030. Sa reconnaissance en tant que programme phare de restauration lui permet de bénéficier de l’assistance technique et financière des Nations unies. Avec des investissements supplémentaires, elle a l’ambition de restaurer près de 5 millions d’hectares, soit une superficie deux fois plus grande que celle du Rwanda.
« La restauration des terres, c’est à dire le retour des arbres, des arbustes et des herbes, la construction et la conservation des sols et de l’eau, est essentielle pour améliorer la fonction des écosystèmes et soutenir les moyens de subsistance et la sécurité alimentaire », a déclaré Éliane Ubaljoro, directrice générale du CIFOR-ICRAF.
Faisant référence au travail de Regreening Africa, elle a ajouté : « Nous espérons que le fait d’être reconnu comme un programme phare de restauration à l’échelle mondiale encouragera davantage ces efforts ».
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