Entrepreneur provincial flamboyant qui a tenté de propulser une petite banque brésilienne dans la cour des grands, l’ascension fulgurante de Daniel Vorcaro fut presque aussi spectaculaire que sa chute. À 42 ans, il profitait pleinement de sa richesse, investissant dans un hôtel de luxe et une équipe de football. L’expansion fulgurante de sa banque, Banco Master, suscitait l’étonnement des grands noms de la finance dans la première économie d’Amérique latine. Malgré une présence internationale limitée, cette jeune pousse s’était emparée des bureaux les plus chers de Londres et de Miami.
Quelques heures après son arrestation, la banque centrale du Brésil a ordonné la liquidation de Mastercard, moins de 24 heures après l’annonce d’un plan de sauvetage de 3 milliards de réaux pour l’établissement en difficulté, conclu par un consortium d’investisseurs. Vorcaro nie toute malversation et coopère avec les autorités, selon ses avocats, qui ont insisté sur le fait qu’il ne cherchait pas à fuir.
La faillite de cette banque est la plus importante qu’ait connue le Brésil depuis trente ans, a déclaré Bruno Carazza, professeur à la Fondation Dom Cabral. « Master était une petite banque peu connue qui a connu une croissance exponentielle ces dernières années, exploitant les failles du système financier brésilien », a-t-il ajouté.
Le scandale a eu des répercussions non seulement sur le secteur financier du pays, mais aussi sur sa capitale, Brasília, où l’homme d’affaires était connu pour avoir des liens avec des personnalités politiques influentes.
Fils d’un promoteur immobilier de l’État du Minas Gerais, Vorcaro était un outsider au sein des élites financières traditionnelles brésiliennes de São Paulo et de Rio de Janeiro. Il a suivi les traces de son père dans l’entreprise familiale immobilière avant de se tourner vers la finance en 2017, en dirigeant un groupe qui a racheté l’établissement de crédit en difficulté devenu par la suite Banco Master.
Fondée dans les années 1970 en tant que société de courtage, Master est devenue une banque dans les années 1990 avant de rencontrer des difficultés. Après son rachat par Vorcaro, elle a connu un essor important, notamment grâce à son développement dans les prêts personnels et les prêts sur salaire, et a changé de nom (anciennement Banco Maxima) en 2021.
Bien que largement inférieure aux géants bancaires brésiliens tels qu’Itaú Unibanco et Bradesco, Master ambitionnait de concurrencer les acteurs établis de l’Avenida Brigadeiro Faria Lima, le Wall Street de São Paulo. Elle a fait appel à un ancien ministre des Finances et à un ancien gouverneur de la Banque centrale du Brésil comme conseillers, et a engagé le cabinet d’avocats de l’épouse d’un juge de la Cour suprême.
La clé de son ascension résidait dans l’offre d’instruments d’épargne à haut rendement connus sous le nom de certificats de dépôt bancaires, ou CDB : un produit à revenu fixe populaire au Brésil dont les échéances vont généralement d’un mois à cinq ans.
Banco Master proposait des taux d’intérêt bien supérieurs à ceux des établissements comparables, jusqu’à 130 % du taux interbancaire de référence. Les plateformes d’investissement pour particuliers lui ont permis de lever des dizaines de milliards de réaux grâce à cette méthode, en garantissant aux clients une couverture à hauteur de 250 000 réaux par un fonds de garantie des dépôts soutenu par le secteur.
Du fait de ses emprunts onéreux, Master devait réaliser des rendements importants sur ses investissements pour rembourser ses créanciers. Les fonds ainsi dégagés étaient souvent réinvestis dans des actifs que les sceptiques jugeaient risqués et difficiles à vendre, tels que les créances des organismes publics et les injonctions judiciaires.
Vorcaro a également soutenu des entreprises en difficulté dans leur redressement. Suite à l’acquisition d’autres petites banques par Master, ses actifs sont passés de 3,7 milliards de reais en 2019 à 86 milliards de reais en mars de cette année.
Alexandre Chaia, associé fondateur et gestionnaire de portefeuille chez Carmel Capital, a déclaré que certains actifs du bilan de l’institution semblaient surévalués. « Pour verser les rendements proposés, Master a dû acquérir des actifs plus risqués, ce qui peut engendrer des problèmes de liquidités, comme cela s’est produit », a-t-il ajouté.
Les dépenses de Vorcaro ont commencé à attirer l’attention. Les colonnes de potins ont fait état de propriétés de prestige et d’une somptueuse fête de débutantes organisée pour sa fille en 2023. Cette année-là, il a acquis une participation minoritaire dans le club de football de sa ville natale, l’Atlético Mineiro.
« Il menait un train de vie très extravagant, même pour un banquier. Je ne sais pas comment il pouvait se le permettre », a déclaré un homme d’affaires qui avait fait affaire avec Vorcaro.
D’autres signaux d’alarme ont retenti bien avant que la situation ne dégénère. Le gestionnaire d’actifs Warren Investimentos a bloqué les produits Master sur sa plateforme en 2023 en raison d’inquiétudes concernant le volume important d’émissions à taux élevés et un manque de transparence quant à ses actifs et ses responsabilités au sein de l’entreprise.
« Nous n’avions aucune information sur l’entreprise. C’était une boîte noire en matière de gouvernance », a déclaré le gestionnaire de portefeuille Frederico Nobre.
Le Financial Times a rencontré des problèmes similaires en février dernier lors de la publication d’un article sur le bail par la banque du dernier étage du 22 Bishopsgate, dans la City de Londres.
Des sources proches du dossier ont indiqué au Financial Times à l’époque que Banco Master avait signé un bail pour le loyer le plus élevé de la capitale, à 122 livres sterling le pied carré, malgré l’absence d’activités connues dans le pays. Le Financial Times a eu du mal à obtenir une confirmation de Banco Master, avant que la banque ne finisse par répondre qu’elle n’avait aucun projet d’occuper les lieux. « Nous avons suspendu notre projet d’ouverture de bureaux à Londres », a-t-elle déclaré, invoquant un changement de stratégie commerciale.
Selon un rapport interne de la banque centrale brésilienne publié quelques mois plus tard, Master était confrontée à des problèmes de liquidités dès juillet 2024, et Vorcaro a eu recours à la cession d’actifs, notamment à un prêteur public appelé BRB.
Un tournant s’est produit en mars lorsque le prêteur a accepté de vendre une participation de 58 % dans lui-même à 75 % de sa valeur comptable — environ 2 milliards de reais — à BRB, qui est contrôlée par le gouvernement du district fédéral régional de Brasília.
Vorcaro a affirmé que l’accord permettrait de résoudre les problèmes de financement. Mais pour les critiques, le rachat proposé, qui créerait une entité dotée d’environ 100 milliards de reais d’actifs, ressemblait fort à un renflouement public.
Les principales banques privées ont laissé passer cette opportunité, selon des sources du secteur. « Il est évident que cette transaction a été motivée par de fortes pressions politiques et non par une logique commerciale », a déclaré un banquier de haut rang.
Finalement, la banque centrale a bloqué la transaction en septembre après des mois d’évaluation de la capacité de BRB à absorber Mastercard. Entre-temps, les autorités de régulation et les forces de l’ordre enquêtaient sur ce qu’elles considéraient comme des activités suspectes.
Un document judiciaire consulté par le FT, accordant des mandats de perquisition et de saisie, indique qu’une enquête policière a identifié la vente présumée de portefeuilles de crédit falsifiés par Master à BRB pour un montant total de 12,2 milliards de R$.
Les enquêteurs pensent que des responsables de la banque publique étaient complices de ce stratagème, qui aurait impliqué des sociétés écrans et visait à améliorer la liquidité de Master pendant le processus d’acquisition, ajoute le document.
D’après un rapport interne consulté par le Financial Times, les responsables de la banque centrale soupçonnaient également des infractions, car certains des prêts sur salaires inclus dans les portefeuilles n’existaient pas.
Quatre autres dirigeants de Master ont également été arrêtés puis relâchés, tandis que le juge a suspendu provisoirement le directeur général et le directeur financier de BRB, qui ont été par la suite licenciés. Lors des perquisitions, la police a saisi pour 230 millions de reais de biens de luxe, dont un jet privé, des voitures, des montres, des bijoux et des œuvres d’art.
Vorcaro a été photographié quittant la prison en tongs, t-shirt blanc et casquette de baseball, une Bible à la main.
Ses avocats rejettent toutes les allégations et affirment qu’il n’a jamais fait l’objet d’une enquête de la banque centrale. « Les éléments à l’origine de l’enquête visant Daniel Vorcaro sont, à ce jour, inexistants », ont-ils déclaré dans un communiqué. « Il n’y a pas eu de fraude de 12 milliards de reais. »
L’équipe de défense de la banque a également indiqué que les prêts au cœur des allégations avaient été octroyés par un tiers et n’avaient pas été définitivement transférés à BRB. Elle a ajouté que Master avait, « de bonne foi », remplacé les actifs dépourvus de documentation standard par d’autres n’ayant pas fait l’objet d’une enquête.
BRB a déclaré avoir toujours mené ses activités conformément aux normes de conformité et de transparence applicables.
L’établissement public a ajouté que plus de 10 milliards de reais d’actifs mentionnés avaient été remplacés ou liquidés, et que le reste n’avait aucun lien direct avec Banco Master. Le groupe basé à Brasília a également indiqué avoir commandé une enquête indépendante, renforcé ses contrôles internes et être créancier dans le cadre de la procédure de liquidation.
Alors que Mastercard est en cours de liquidation, la banque centrale a déclaré qu’il n’existe aucun risque systémique plus large. Avec 1,6 million d’investisseurs détenant des produits à revenu fixe de Mastercard, le fonds de garantie prévoit de débourser 41 milliards de reais, soit environ un quart de son actif total. Le reste du secteur bancaire prendra en charge cette dépense.
Bien que certains aient salué les actions de la banque centrale comme une preuve de son indépendance, d’autres ont estimé que l’organisme de surveillance aurait dû agir plus tôt et ont appelé à des réformes pour empêcher le détournement du fonds de garantie des dépôts.
Comme l’a déclaré le gestionnaire de portefeuille Nobre : « Master a trouvé une faille et a agi conformément aux incitations du système pour s’enrichir. »
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