La société publique chilienne Codelco, premier producteur mondial de cuivre, et la compagnie minière privée SQM ont annoncé samedi 27 décembre la création d’une entreprise géante pour l’exploitation du lithium au Chili. Le pays abrite les deuxièmes réserves mondiales de ce métal essentiel pour la transition verte et ambitionne d’en devenir le premier producteur au monde.
L’alliance entre la société publique du Chili Codelco, déjà premier producteur au monde de cuivre, et l’entreprise SQM spécialisée dans l’extraction du lithium s’appellera Novo Andino Litio et « développera les activités d’exploration, d’exploitation, de production et de commercialisation du lithium dans le Salar (désert de sel) d’Atacama jusqu’en 2060 », a annoncé Codelco dans un communiqué, après que les autorités de régulation chiliennes ont donné leur feu vert à cette alliance.
Cet accord était en préparation depuis 2023, il a fallu lever un certain nombre d’obstacles, notamment rassurer Pékin sur ses approvisionnements alors que la Chine poursuit à toute allure sa transition vers les véhicules électriques et a donc besoin de lithium pour alimenter ses batteries.
Un accord porté par le gouvernement sortant
En novembre, le régulateur chinois a finalement donné son aval, alors que SQM est en partie sous le contrôle de capitaux chinois. L’accord porté par le gouvernement sortant de Gabriel Boric entre aussi en fonction avant l’arrivée au pouvoir du nouveau président d’extrême droite qui, pendant la campagne, avait émis des doutes sur la pertinence de cette alliance sino-chilienne.
Ailleurs dans le monde, les autorités de la concurrence du Brésil, du Japon ou encore de l’Union européenne ont donné leur accord.
Surpasser l’Australie
Le Chili abrite les plus importantes réserves mondiales de lithium (41 %), dont il ambitionne de redevenir le premier producteur mondial, première place qui lui a été ravie par l’Australie en 2016. La nouvelle entreprise vise à augmenter la production d’environ 300 000 tonnes de lithium par an dans le Salar de Atacama, dans le nord du pays.
L’association a toutefois suscité la polémique. La société SQM a été privatisée pendant la dictature d’Augusto Pinochet, son contrôle passant aux mains du gendre d’alors du dictateur, Julio Ponce Lerou. Après le retour à la démocratie, SQM a été sanctionnée pour financement irrégulier de campagnes politiques. L’accord scellé empêche l’ex-gendre de Pinochet de faire partie du conseil d’administration de la nouvelle société.
RFI
