Une équipe de chercheurs chinois a récemment fait une découverte aussi frappante qu’intéressante. Ils ont mis la main sur un gigantesque fossé d’effondrement perdu au beau milieu d’une forêt luxuriante de la région autonome du Guangxi Zhuang, connue pour ses paysages à couper le souffle constellés de formations géologiques spectaculaires.
Ces immenses fossés que les géologues appellent dolines surviennent dans un environnement géologique particulier; ce dernier est baptisé karst par analogie avec le massif slovéno-croate qui lui a donné son nom, mais on en trouve aussi en France, par exemple dans le Vercors. Le karst se caractérise par un ensemble de roches carbonatées, principalement des calcaires, qui ont la particularité d’être relativement solubles.
Un terrain karstique propice aux dolines
L’eau de pluie, en revanche, est légèrement acide, et donc capable de dissoudre ces roches sur le long terme. Au fil des siècles, l’eau a donc tendance à s’infiltrer profondément dans la roche. Elle attaque donc la structure globale en provoquant des fissures de plus en plus grandes. Ces dernières permettent alors au liquide de s’infiltrer encore plus profondément, et ainsi de suite. À terme, le passage de l’eau peut finir par creuser un réseau complexe de cavités souterraines typique des karsts.
Mais ce processus ne peut continuer indéfiniment. Lorsque le sous-sol a été trop attaqué, la roche a tendance à s’affaisser sur elle-même; on assiste alors à un effondrement soudain et parfois très spectaculaire. Il se traduit par l’apparition d’une fosse circulaire qui peut être très profonde. Cela peut causer des dégâts importants lorsqu’un tel événement survient en ville, parfois à cause d’une politique d’urbanisme peu consciencieuse.
Mais dans ce cas de figure, nous parlons d’une région reculée; l’eau a eu tout le loisir de circuler sans contrainte pendant des siècles. De nombreux effondrements successifs ont donc fini par provoquer cet affaissement spectaculaire de 200 mètres de profondeur – de quoi y empiler quatre Arcs de Triomphe !
Une forêt centenaire enclavée 200 mètres sous la surface
La structure géologique est certes impressionnante, mais ce qui est plus intéressant, c’est ce que les spéléologues ont trouvé en bas. Ils y ont déniché une forêt centenaire composée d’arbres spectaculaires; à force de grandir pour se rapprocher de la lumière, certains individus ont allègrement dépassé les 40 mètres de hauteur.
En plus de ces arbres, la fosse abrite aussi une végétation extrêmement dense qui est particulièrement intéressante pour les naturalistes. En effet, cette enclave géologique très particulière pourrait bien être une niche écologique à part entière, avec sa propre biodiversité unique. Et les chercheurs espèrent déjà faire de belles trouvailles dans ce monde souterrain.
“Je ne serais pas surpris s’il y avait des espèces qui n’ont jamais été décrites ou même découvertes par la science jusqu’à présent”, explique Chen Lixin, le spéléologue et biologiste chinois qui a mené l’expédition.
LiveScience
