Chaque année entre mi-juillet et mi-août environ, l’orbite de la Terre croise l’essaim des Perséides, une traînée de débris laissés par la comète Swift-Tuttle. Ce sont ces poussières qui, quand elles pénètrent dans l’atmosphère à très grande vitesse (plus de 30.000 km/h), se consument et illuminent le ciel estival. Nul besoin de matériel pour assister au spectacle, il suffit de regarder le ciel si possible loin des lumières urbaines et de patienter : les étoiles filantes devraient être au rendez-vous ! C’est autour de cette pluie des Perséides (dont le pic est prévu cette année du vendredi 12 au samedi 13 août) que sont organisées depuis 30 ans les Nuits des étoiles dont le principe est de convier le grand public à des observations astronomiques.

Des centaines de manifestations sont habituellement organisées dans toute l’Europe et au Maghreb sous l’égide de l’AFA. La plupart d’entre elles proposent de découvrir et d’admirer le ciel en compagnie d’astronomes professionnels ou amateurs pour servir de guides célestes. Vu le nombre d’évènements, il y en a forcément un près de chez vous ! Pour ne pas le rater, consultez le site de l’AFA qui compile la liste des manifestations et des règles à respecter.

De plus, l’AFA propose de prolonger les Nuits des étoiles, dans un contexte plus intimiste, chez vous, en famille ou entre amis, jusqu’au 13 août. Pour ce faire, un programme de trois veillées aux étoiles sera proposé gratuitement, sur le site de l’association, pour permettre à tout un chacun d’effectuer ses propres observations du ciel de nuit.

La Lune en invitée

Pour cette 32e édition, l’AFA a décidé de mettre en avant le thème de l’exploration spatiale. L’année 2022 marque en effet le lancement du programme Artemis qui a pour objectif (à l’horizon 2025) d’envoyer les premiers astronautes sur la Lune depuis 1972 et les missions Apollo ! La première mission de ce programme, Artemis I (qui n’emportera pas d’astronautes à son bord) pourrait décoller dès le 29 août prochain, a annoncé dernièrement la Nasa. La Lune illuminera d’ailleurs le ciel nocturne, proche de l’horizon sud-ouest, durant la première partie de la nuit, avant de se coucher vers 1h. Une bonne occasion d’observer ses cratères, ses mers, ainsi que le terminateur (frontière de l’hémisphère éclairé par le Soleil avec l’hémisphère sombre) si vous avez l’opportunité d’utiliser un petit instrument d’observation.

En revanche, pour avoir les meilleures conditions possibles pour guetter les étoiles filantes, il faudra donc attendre qu’elle disparaisse du ciel, soit après 1h du matin. Mais l’exploration spatiale se fait avant tout par l’observation. En décembre 2021, le tout nouveau télescope spatial James–Webb a été lancé et au mois de juillet, les astronomes et le grand public ont pu découvrir ses premières images époustouflantes. Ces Nuits des étoiles seront aussi l’occasion de les célébrer.