Shou Zi Chew, directeur général de TikTok, trouve un équilibre entre la façon d’être un leader autonome tout en jonglant avec les exigences de la société mère chinoise de l’application.
TikTok a récemment tenté de dissiper les inquiétudes des législateurs américains selon lesquelles il constitue une menace pour la sécurité nationale car il appartient à la société Internet chinoise ByteDance. L’application vidéo virale a insisté sur le fait qu’elle avait une relation sans lien de dépendance avec ByteDance et que son propre exécutif était en charge.
« TikTok est dirigé par son propre PDG mondial, Shou Zi Chew, un Singapourien basé à Singapour », a écrit TikTok dans une lettre de juin aux législateurs américains.
Mais en fait, le pouvoir de décision de M. Chew sur TikTok est limité, selon 12 anciens employés et dirigeants de TikTok et ByteDance.
Les décisions concernant le service – y compris les mesures visant à mettre l’accent sur la diffusion en direct et les achats sur TikTok – sont prises par Zhang Yiming , le fondateur de ByteDance, ainsi que par un haut responsable de la stratégie de ByteDance et le chef de l’équipe de recherche et développement de TikTok, ont déclaré les personnes, qui ont refusé de être identifié par crainte de représailles. La croissance et la stratégie de TikTok, qui sont dirigées par les équipes de ByteDance, ne relèvent pas de M. Chew mais du bureau de ByteDance à Pékin, ont-ils déclaré.
Les arrangements illustrent la corde raide sur laquelle M. Chew, 39 ans, marche à la tête de l’une des applications sociales les plus populaires au monde. Depuis qu’il a été nommé directeur général de TikTok en mai 2021, il a dû naviguer en se présentant à l’Occident comme le leader autonome d’un service mondial tout en répondant aux exigences de la société mère chinoise de l’application.
M. Chew fait face à des défis croissants. Alors que TikTok s’est frayé un chemin sur les smartphones des gens et a accumulé environ 1,6 milliard d’utilisateurs actifs par mois, ses liens ByteDance ont fait craindre qu’il ne détourne les données des gens vers les autorités chinoises. Ces derniers mois, les législateurs et les régulateurs américains ont de plus en plus remis en question les pratiques de TikTok en matière de données , ravivant un débat sur la manière dont les États-Unis devraient traiter les relations commerciales avec les entreprises étrangères.
Mercredi, le directeur de l’exploitation de TikTok a témoigné au Congrès et a minimisé les connexions de l’application avec la Chine. Jeudi, le président Biden a signé un décret visant à renforcer les pouvoirs du gouvernement fédéral pour bloquer les investissements chinois dans la technologie aux États-Unis et limiter son accès aux données privées sur les citoyens.
Dans un e-mail, TikTok a déclaré que M. Chew était responsable en dernier ressort des décisions relatives aux produits et à la stratégie de l’application. ByteDance a déclaré qu’il connaissait bien les activités de l’entreprise.
On sait peu de choses sur M. Chew et sur la façon dont il exploite TikTok. Mais les anciens employés de TikTok et ByteDance ont déclaré qu’il s’était concentré sur la discipline financière de l’application pendant un ralentissement mondial. Il a resserré les budgets, fermé les expériences de marketing et licencié des employés en Amérique du Nord alors que l’application a déplacé davantage d’opérations à Singapour, ont-ils déclaré. M. Chew a également rencontré des dirigeants d’entreprises mondiales et des régulateurs européens.
Lors d’une réunion à la fin de l’année dernière, un employé de TikTok a demandé où M. Chew avait vu l’application en 100 ans. « Je veux juste gagner de l’argent l’année prochaine », a-t-il déclaré, selon trois personnes qui étaient à l’appel.
Mais ByteDance a plus de contrôle, ont dit d’autres. « S’il ne voulait pas faire quelque chose que ByteDance veut qu’il fasse, il pourrait être renvoyé et quelqu’un d’autre pourrait être mis à sa place », Salvatore Babones, directeur de la Chine et des sociétés libres au Center for Independent Studies, un Australien groupe de réflexion, a dit de M. Chew.
M. Chew a reconnu une relation familière avec ByteDance qui remonte au moment où il a aidé à investir dans l’entreprise il y a près de dix ans.
« Je suis resté très proche des gens de ByteDance en raison de ma relation précoce avec eux », a-t-il déclaré dans une interview en mars avec l’investisseur milliardaire David Rubenstein, dont la société, le groupe Carlyle, détient une participation dans le géant chinois. M. Chew a ajouté qu’il s’était familiarisé avec TikTok en tant que « créateur » et avait amassé « 185 000 abonnés ». (Il semble faire référence à un compte d’entreprise qui a publié des vidéos de lui alors qu’il était cadre chez Xiaomi, l’un des plus grands fabricants de téléphones en Chine.)
M. Chew a contribué à l’introduction en bourse du fabricant chinois de téléphones Xiaomi en 2018. Il a serré la main d’un invité lors de la cérémonie d’introduction en bourse de la société à la Bourse de Hong Kong.Le crédit…Anthony Kwan/Bloomberg
Né et élevé à Singapour, M. Chew a étudié l’économie à l’University College de Londres et a obtenu un MBA à Harvard. En 2010, après un stage chez Facebook, il rejoint DST Global, une société de capital-risque dirigée par le milliardaire russe Yuri Milner.
M. Chew, qui parle couramment le mandarin, est devenu l’homme de confiance de DST en Chine. Il a conclu certaines des transactions les plus lucratives de l’histoire de l’Internet chinois, notamment des investissements dans les plateformes de commerce électronique JD.com et Alibaba et le service de covoiturage Didi. En 2011, il a aidé à diriger l’investissement de 500 millions de dollars de DST dans Xiaomi.
Ce que nous considérons avant d’utiliser des sources anonymes. Les sources connaissent-elles l’information ? Quelle est leur motivation pour nous dire? Ont-ils fait leurs preuves par le passé ? Pouvons-nous corroborer les informations ? Même avec ces questions satisfaites, le Times utilise des sources anonymes en dernier recours. Le journaliste et au moins un éditeur connaissent l’identité de la source.
En 2013, M. Milner a demandé à M. Chew de rencontrer M. Zhang, qui avait fondé une application d’agrégation de nouvelles appelée Jinri Toutiao . Les deux hommes ont établi une relation et un véhicule d’investissement associé à M. Milner a mené un financement de 10 millions de dollars dans l’entreprise de M. Zhang la même année, ont déclaré trois personnes au courant de l’accord.
L’agrégateur de nouvelles est finalement devenu ByteDance – désormais évalué à environ 360 milliards de dollars, selon PitchBook – et possède TikTok; son application sœur chinoise, Douyin ; et diverses entreprises de logiciels d’éducation et d’entreprise.
En 2015, M. Chew avait rejoint Xiaomi en tant que directeur financier. Il a dirigé l’introduction en bourse du fabricant d’appareils en 2018, a dirigé ses efforts internationaux et est devenu un visage anglophone de la marque.
« Shou a grandi entouré de langues et de cultures américaines et chinoises », a déclaré Hugo Barra, un ancien cadre de Google qui a travaillé avec M. Chew chez Xiaomi. « Il est objectivement mieux placé que tous ceux que j’ai rencontrés dans le monde des affaires chinois pour être cet incroyable dirigeant à double tranchant dans une entreprise chinoise qui veut devenir une puissance mondiale. »
En mars 2021, M. Chew a annoncé qu’il rejoignait ByteDance en tant que directeur financier, alimentant les spéculations sur le fait que la société deviendrait publique. (Il reste privé.)
Deux mois plus tard, TikTok a nommé M. Chew au poste de directeur général, M. Zhang louant sa « connaissance approfondie de l’entreprise et de l’industrie ». À la fin de l’année dernière, M. Chew a quitté son rôle de ByteDance pour se concentrer sur TikTok.
TikTok était sans directeur général permanent depuis août 2020, lorsque Kevin Mayer , un ancien cadre de Disney, est parti après les efforts de l’administration Trump pour séparer l’application de sa société mère chinoise. La Chine réprimait également ses géants nationaux de l’Internet, M. Zhang ayant démissionné de ses fonctions officielles chez ByteDance l’année dernière. M. Zhang reste impliqué dans la prise de décision, ont déclaré des personnes connaissant ByteDance.
M. Chew a décidé de s’établir en tant que nouveau chef de TikTok lors de visites au bureau de l’application à Los Angeles à la mi-2021. Lors d’un dîner avec des dirigeants de TikTok, il a cherché à créer une camaraderie en gardant un restaurant de Culver City, en Californie, ouvert après l’heure de fermeture, ont déclaré trois personnes connaissant l’événement. Il a demandé aux participants s’il devait acheter l’établissement pour le garder ouvert plus longtemps, ont-ils dit.
Lors de voyages aux États-Unis, il a rencontré Ari Emanuel, le directeur d’Endeavour, la société de talents et de médias ; Bob Chapek, directeur général de Disney ; et le commissaire de la National Basketball Association, Adam Silver, pour nouer des relations commerciales potentielles, selon quatre personnes au courant des réunions.
ByteDance a gardé l’optique à l’esprit lors du choix des directeurs généraux de TikTok, ont déclaré cinq personnes au courant de la nomination de M. Chew. M. Mayer, qui était basé à Los Angeles, a été embauché parce qu’il était américain à une époque où TikTok voulait se distinguer de son parent chinois, ont-ils déclaré. M. Chew chevauche les mondes des affaires occidental et chinois, Singapour offrant une couverture contre toute répression potentielle de la Chine ou des États-Unis, ont-ils déclaré.
Mais le pouvoir de M. Mayer et de M. Chew à la tête de TikTok a été circonscrit par ByteDance, ont déclaré cinq personnes connaissant la société.
Les modifications apportées à l’application principale de TikTok et à ses fonctionnalités passent par M. Zhang ; le directeur général de ByteDance, Liang Rubo, qui était le colocataire de M. Zhang à l’université ; Zhao Pengyuan, responsable de la stratégie ByteDance ; et Zhu Wenjia, le chef de l’équipe de recherche et développement de TikTok, ont déclaré les gens. Les dirigeants de ByteDance dirigent le développement de TikTok en voyant ce qui se passe d’abord sur Douyin, son homologue chinois, ont-ils ajouté.
Certains qui ont travaillé avec M. Chew ont déclaré ne pas savoir dans quelle mesure il comprenait la plate-forme, qui n’a cessé de croître. Certains employés ont été amenés à enseigner à M. Chew, qui compte 7 600 abonnés sur son compte, les dernières tendances TikTok pour renforcer sa présence, ont déclaré deux personnes familières avec le plan.
M. Chew a principalement été actif autour des finances et des opérations de TikTok, ont déclaré les personnes familières avec ses activités.
En octobre dernier, il a suspendu une campagne de marketing de plusieurs millions de dollars pour un projet TikTok NFT impliquant les artistes musicaux Lil Nas X et Bella Poarch. Il a réprimandé le responsable mondial du marketing de TikTok lors d’un appel vidéo avec des dirigeants basés à Pékin pour ByteDance après que certaines célébrités ont abandonné le projet, ont déclaré quatre personnes proches de la réunion. Cela a montré que M. Chew répondait à des puissances supérieures, ont-ils dit.
M. Chew a également mis fin à un magasin TikTok à moitié développé au large de Melrose Avenue à Los Angeles, ont déclaré trois personnes proches de l’initiative. TikTok a brièvement exploré l’obtention des droits de dénomination du stade de Los Angeles anciennement connu sous le nom de Staples Center, ont-ils déclaré.
Il a également supervisé les licenciements de managers américains, ont déclaré deux personnes familières avec les décisions, tout en constituant des équipes liées à la confiance et à la sécurité. Dans son marketing aux États-Unis, l’application a déplacé son accent d’une marque qui lance des tendances et des conversations vers son utilité en tant que lieu où les gens peuvent aller pour apprendre .
En mai, M. Chew s’est envolé pour Davos, en Suisse, pour le Forum économique mondial, s’entretenant avec les régulateurs européens et les ministres d’ Arabie saoudite pour discuter de la stratégie numérique.
Plus récemment, il a défendu les pratiques de données de TikTok. Dans la lettre de juin de l’application aux législateurs américains, il a noté que les employés de ByteDance en Chine pourraient avoir accès aux données des Américains lorsqu’ils sont « soumis à une série de contrôles de cybersécurité robustes ». Mais il a déclaré que TikTok était en train de séparer et de sécuriser les données de ses utilisateurs américains dans le cadre d’une initiative connue sous le nom de Project Texas , qui fait travailler l’application avec le géant américain du logiciel Oracle.
« Nous savons que nous sommes parmi les plates-formes les plus scrutées », a écrit M. Chew.
nytimes
