Elon Musk s’en prend à Microsoft et Bill Gates au sujet de l’IA

Le PDG de SpaceX et Tesla a aussi glissé une insulte à peine dissimulée à Bill Gates dans le dernier épisode de cette idylle entre techno-milliardaires.

Elon Musk n’a jamais été un grand fan de Bill Gates et de Microsoft. En parallèle, cela fait aussi plusieurs années qu’il partage volontiers ses craintes sur le potentiel destructeur de l’intelligence artificielle. On pouvait donc s’attendre à ce qu’il n’apprécie guère les initiatives du titan numérique dans ce domaine. Et cela s’est vérifié récemment ; sur Twitter, le milliardaire a frontalement attaqué l’entreprise. Il estime qu’elle a fait tout son possible pour poser une chape de plomb sur cette technologie, ouvrant la porte à un certain nombre de dérives contre lesquelles il met le public en garde depuis longtemps.

L’intervention de Musk concerne directement OpenAI, développeur de l’incontournable modèle GPT qui met toute la tech à feu et à sang depuis des mois. Pour rappel, le magnat entretient des rapports assez particuliers avec la firme. Il a joué un rôle considérable dans son développement en investissant 100 millions de dollars.

Le point important, c’est qu’il l’a fait à une époque où la firme était exclusivement une organisation à but non lucratif (OBNL). Mais depuis, la situation a largement évolué. Car comme souvent Microsoft a rapidement flairé le potentiel gigantesque d’OpenAI. Dès 2019, quatre ans après la création de l’entreprise, elle s’est donc empressée d’y investir un milliard de dollars.

Une photo du site web de ChatGPT
ChatGPT, le produit phare d’OpenAI, nous donne déjà un avant-goût de notre futur à l’ère de l’IA. 

Et depuis, Microsoft continue de phagocyter OpenAI. Elle a encore rajouté 2 milliards supplémentaires en 2021, puis s’est engagée à verser 10 milliards de plus en janvier 2023.

Une façon de réserver une place au soleil sur ce nouveau marché ultra-prometteur, autant en termes d’innovation pure que de potentiel commercial.

Dans la foulée, OpenAI a changé de modèle. Terminée, l’organisation à but non lucratif ; il s’agit désormais d’une entreprise dite à « capped profits ». Cela signifie qu’elle peut générer des bénéfices à hauteur de 100 fois les investissements collectés.

Le spectre d’un nouveau quasi-monopole

En s’adjugeant ainsi la part du lion, Microsoft n’a pas seulement contribué au développement de l’IA. Contrairement à Musk qui a simplement fourni des fonds sans contrepartie immédiate, la firme de Redmond est aussi devenue actionnaire majoritaire. Elle a ainsi obtenu un accès inédit à sa technologie révolutionnaire, et en possède désormais la propriété intellectuelle.

Et le fait qu’une entreprise si puissante dispose d’un tel contrôle à ce niveau inquiète de nombreux observateurs, à commencer par Musk.

« Microsoft a gagné un accès exclusif à la base de code complète d’OpenAI », a-t-il indiqué sur Twitter. « ChatGPT est entièrement hébergé sous Microsoft Azure [la plateforme cloud de Microsoft, NDLR]. Au bout du compte, ils ont accès à tout, y compris les pondérations des modèles », précise-t-il.

Si cela inquiète tant le PDG de SpaceX et Tesla, c’est que le machine learning est parti pour jouer un rôle déterminant dans le futur de l’humanité. On peut donc considérer que la maîtrise de l’IA relève de l’intérêt public. Or, en faisant main basse sur le champion incontesté de ce domaine, l’entreprise privée qu’est Microsoft a potentiellement posé les bases d’une nouvelle situation de quasi-monopole, un peu comme elle l’a déjà fait avec son système d’exploitation Windows.

Des craintes sur la gestion des données

L’autre souci, c’est que l’IA repose entièrement sur la collecte et le traitement des données. Si elle devient aussi omniprésente que prévu dans les applications grand public et les moteurs de recherche, Microsoft (ou plus précisément, Azure) héritera donc d’un rôle de plaque tournante. Elle sera chargée de traiter et de sécuriser une quantité invraisemblable d’informations personnelles. 

Une prérogative qui était jusqu’à présent réservée à des entités comme Google ou les réseaux sociaux de Meta. Or, ces dernières années, nous avons vu émerger de plus en plus de scandales sur l’usage que les grandes corporations font de ces informations.

Évidemment, il ne s’agit pas d’accuser Microsoft de quoi que ce soit pour le moment. Mais cette situation nous rappelle qu’au-delà du monopole technologique, il faudra impérativement rester conscients de tout ce que cela implique pour la confidentialité de ces outils basés sur l’IA (voir Cambridge Analytica).

Et si Musk s’associait à Mozilla ?

On peut d’ailleurs dresser un parallèle entre les inquiétudes de Musk et le constat posé par Mozilla. Récemment, le groupe a annoncé la création d’une toute nouvelle startup dont la mission est de mettre en place un écosystème IA décentralisé, et par conséquent moins exposé à l’influence des géants du numérique.

Dans ce contexte, les tweets d’Elon Musk pourraient être une aubaine pour la fondation. Le milliardaire est suivi par un nombre invraisemblable d’internautes, et ces quelques messages pourraient attirer l’attention du grand public sur cette situation. Et, par extension, apporter de l’eau au moulin de Mozilla.

Mais le combat s’annonce rude. Microsoft va sans aucun doute déployer des efforts importants pour consolider sa position. Après tout, nous parlons d’une industrie qui pourrait peser plus de mille milliards de dollars d’ici dix ans. Et cela vaut aussi pour les autres géants du numérique. La plupart d’entre eux vont probablement prendre le train en marche à un moment donné.

Il conviendra donc d’observer attentivement ce bras de fer entre les titans du secteur et les défenseurs de l’open source qui souhaitent faire bénéficier le public de la puissance de l’IA sans intermédiaire. En tout cas, Musk semble avoir choisi son camp… surtout qu’il ne porte toujours pas Bill Gates dans son cœur, comme on le constate avec ce tweet où il accuse le fondateur de Microsoft de ne pas comprendre grand chose à cette technologie.

Elon Musk – Twitter

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